相關介紹
根據環境保護署的資料，美國13%的固體垃圾（即通過垃圾收集系統處理的垃圾）為循環處理。相比之下，14%的固體垃圾為焚燒處理、73%為填埋處理。
循環提供了一種既能減少垃圾填埋又能節約自然資源的方法，因此很具有吸引力。80年代後期，隨著環保意識的增強，公眾開始認為循環是保護環境的關鍵。EPA計畫於1992年前將循環處理的固體垃圾量由13%提高到25%。聚苯乙烯等塑膠製品傳統上並未大規模的循環利用，因此為了達到EPA的要求並改善在公眾中的形象，許多生產商大肆宣傳他們對紙張的循環利用。
然而，循環利用並不總是有經濟效率的，甚至並不總是有益於環境的。流行的對循環的強調源於兩個錯誤概念：填埋和焚燒是“壞”的，填埋空間日趨缺乏。亞利桑那大學的考古學家William Rathje，致力於研究垃圾，他說填埋可以安全的選址和設計（landfills can be safely sited and designed），而且美國除了東北部的一些地區以外還有充足的空間。工程師們知道垃圾填埋場要避開河流、濕地等有水的地方，並且設計了監控系統保證任何泄露在造成危害之前被發現。
至於填埋空間的問題，紐約州於80年代末期委託了一項潛在填埋地的研究。研究表明有200平方英里的土地可用於填埋，雖然占整個州的面積很小，但是仍足夠建好幾個填埋場。社區對填埋場的抵制（即“不在我的後院裡”）近幾年也有所減弱，因為填埋場意識到付錢給社區可以促進他們接受填埋場。例如，《垃圾時代》雜誌報導維吉尼亞州的查理縣將每年從填埋場處得到超過一百萬美元；威斯康辛州首府麥迪遜的一家公司將在12年的時間裡支付6百萬美元以取得建造填埋場的權利。這些費用包括重建道路、經營附近的停車場以及距填埋場特定距離內住戶的財產保證金。
循環經濟學
在缺乏政府管制的情況下，每種材料的經濟特性決定了它的循環利用程度。例如大約55%的鋁罐都被循環利用了。這個比例相比之下很高，反映出回收鋁一般比生產新的鋁便宜。回收鋁所需的能量不到從鋁土礦中生產鋁所需能量的10%。循環回收率隨著鋁罐進軍飲料市場而提高。1964年僅有2%的飲料罐為鋁製，1974年已經是40%，到了1990年已經約有95%。公眾對垃圾的擔憂推動了計畫中和現行的要求飲料容器保證金的法律，因此1968年Reynolds金屬公司率先建立了鋁罐回收中心。但是七十年代飛速上漲的能源價格和對切斷能源供給的擔心才真正使循環回收有吸引力。
紙張和紙板—固體垃圾的最主要成分—也被廣泛的循環利用。由於紙板的原材料可以是很多種使用過的紙，將不同種紙分離的成本較低，瓦楞紙箱的套用廣泛（比如雜貨店），收集可以很有效率，因此1988年有45%的瓦楞紙箱被循環利用。
與之相反，高昂的收集和分離費用限制了塑膠的循環利用。人們不願意清潔並分類用過的塑膠製品。事實上，塑膠循環基金的一項研究表明，志願的交付和回購中心不能收集到足夠的塑膠製品使得全國範圍內的循環在經濟上自給自足。此外，不同的塑膠樹脂不能混合再加工。（為了解決這個問題，塑膠包裝行業用不同的標記代表不同的樹脂，使得費用在未來能有所降低。）儘管有這些限制，現在已經有20%的塑膠軟飲料瓶被循環利用。
諷刺的是，循環利用並沒有消除對環境的擔心。以報紙為例。首先必須清除掉與化學物品混在一起形成的油泥，這些油泥即使是無害的也必須處理掉，或許是填埋；其次，回收更多報紙不會保護樹木，因為有的樹是特地為造紙而培育的。一項（A study prepared for the environmental think tank Resources for the Future）……研究測算如果紙張的循環利用率達到了40%（現在是30%），原生紙的需求將減少7%，經濟學家A. Clark Wiseman 說“一些原本種樹的土地將會改作其他用途。”儘管這種衝擊不會很顯著，卻與大部分人的期望背道而馳。最後一點，路邊回收計畫需要更多的卡車、消耗更多能源、製造更多污染。
循環利用的限制因素
限制循環利用一個主要因素是當地的垃圾銷毀價格很少反映其真實成本。大多數垃圾收集系統都被政府控制或擁有，垃圾收集的費用被平攤，有時成為地方稅收的一部分。垃圾收集者不加分別地收集人們丟棄在路邊的垃圾，市民也不因丟棄垃圾的多少而受到相應的獎懲。因此，人們沒有減少產生垃圾的激勵。與此相反，私人擁有的垃圾收集系統不受地方價格管制的限制，他們會為垃圾處理精確定價，以保持盈利。這種精確定價—即對產生垃圾多的人收取高價—會鼓勵人們少製造垃圾。
不幸的是，循環經濟並沒有採取私有制的形式，也並未擺脫政府的控制。與此相反的是，越來越多的地方政府批准了路邊垃圾分類。少數幾個城市，比如西雅圖，實驗了按照垃圾桶數量收費的方法，這使得70%的居民減少了他們的垃圾。這種“按桶收費”提供了一種通過循環或者其他方法減少垃圾的激勵。而且這種方法意味著那些沒有減少垃圾的人將為他們給垃圾收集系統造成的負擔支付全價循環利用不是環境問題的萬靈藥，它僅僅是處理垃圾的幾種方法之一。有利可圖的時候，它得到了廣泛套用；無利可圖的時候，政府不顧經濟規律強制推行，比如並非人們自願進行的路邊回收。為垃圾處理精確定價才是鼓勵循環之道。
作者簡介
Jane S. Shaw是蒙大拿州波茲曼市政治經濟研究中心的高級會員，她曾經是《商業周刊》的合夥經濟編輯。
循環使用的材料：塑膠，金屬，橡膠，布，玻璃，等五大類。
