徒手秧歌演出20世紀30年代中期，是秧歌最活躍的時期。每遇節慶活動，人們者要扭秧歌。這一時期秧歌的動作和歌詞都有較大發展，當地文藝工作者把革命鬥爭的內容和民間歌謠、小調也融入了秧歌，大大豐富了秧歌的內容，出現了秧歌劇、秧歌小演唱等。30年代後期，出現了一批很有藝術價值的秧歌文藝作品。
慶陽的秧歌有兩種，一種叫秧歌舞，一種叫秧歌劇。秧歌舞只舞不歌，俗稱“扭秧歌”，始終突出一個“扭”字。在原地表演的，也有在行進中表演的。原地表演要變換各種隊形，聚散分合，動靜有序，看起來使人眼花繚亂，妙趣橫生。秧歌舞表演人數，可多可少，有男有女，雙排偶數。人物化裝多式多樣，有工人、農民、軍人、學生，還有老漢、醜婆、大頭娃娃等。徒手秧歌是慶陽秧歌的一大特點。演員赤手空拳，不拿任何道具，這種表演形式難度較大。也有拿手帕、扇子、菸斗、花朵、鐮刀、斧頭的。腰中多束紅綠彩帶，扭動時如花海翻浪，異常耀眼。秧歌劇與秧歌舞不同，它也以“扭”為主要表演特徵，但它是載歌載舞，而且有故事情節，只不過是劇情線條比較單一罷了。當年隴東解放區流行的《夫妻識字》《兄妹開荒》就是這一藝術形式的代表作。
中華人民共和國成立後，秧歌這種文藝表演形式廣泛流傳。人們用秧歌歌唱翻身解放後的喜悅心情，歌唱人民領袖和社會主義新事物。每年春節、國慶和其他重要節慶活動，都有秧歌隊出現，秧歌隊成為街道文藝活動的主流和亮點。2002年，首屆中國慶陽香包民俗文化節期間，慶陽的秧歌更是盛況空前，使國內外賓客大開眼界，特別是徒手秧歌，使來賓大飽眼福。他們說：“像這樣數萬人的秧歌隊伍，在國內真是少見。”
