季羨林的老家清平有早婚的習俗,1929年,季羨林18歲,受叔父母之命、媒妁之言,季羨林結了婚。以季羨林當時寄人籬下的處境而言,他是絕對無力反對這樁包辦婚姻的。
妻子彭德華比自己大4歲,只念過國小,大體與季家門當戶對。這樁包辦的婚姻,讓季羨林從一開始就感受到既無愛情可言,也缺少共同語言。不過在季羨林眼中,彭德華是一個典型的東方女性:“上對公婆,她真正盡到了孝道;下對子女,她真正做到了慈母應做的一切;中對丈夫,她絕對忠誠,絕對服從,絕對愛護。她是一個極為難得的孝順媳婦、賢妻良母。”
季羨林曾經這樣描繪過他家的幸福生活:“有時候家人朋友團聚。烹飪都由嬸母和德華主廚。飯菜上桌,眾人狼吞虎咽,她們倆卻往往是坐在一旁,笑眯眯地看著我們吃,臉上流露出極為怡悅的表情。”
1994年春,彭德華去世,季羨林陷於悲痛之中。他時常會望著先己而去的妻子的遺照老淚縱橫。在《寸草心·我的妻子》一文中,他這樣寫道:“如果中國將來要修‘二十幾史’,而且其中又有什麼‘婦女列傳’或‘閨秀列傳’的話,她應該榜上有名,德華永遠活在我的記憶里。”