定義
在兒童認知發展階段上，布魯納認為“表征”（representation）是認知發展的關鍵，他認為表征知識和經驗的方式有三種，這三種方式在兒童身上從嬰兒到青春期順序發生髮展，依次可分為：動作表征（enactive representation）模式，形象表征（iconic representation）模式和符號象徵（symbolic representation）模式。
布魯納兒童認知發展階段
相應地，兒童認知或思維發展過程也將經歷三個階段：動作性表征階段（0~2歲），主要通過動作來表征認知主體關於外部世界的知識和經驗（ action-based)；象徵性表征階段（3~11,12歲）是指用事物的具體形象或表象來表征認知主體關於外部世界的知識與經驗(image-based)；符號性表征階段（11,12~15歲）是指用人為設計的符號系統表征認知主體關於外部世界的知識和經驗，語言是其中最重要的符號表征系統(language-based)。
套用
要求教師們根據孩子的認知發展階段恰當的對孩子進行教育。對處於形象表征階段的孩子，要儘量以圖形和形狀的方式向他們呈現知識內容。
與皮亞傑認知發展理論的異同
海內外學術界常把皮亞傑和布魯納相提並論,說他們在哲學上都是結構主義,在心理學上同屬認知學派,在方法上都強調整體系統論，有人認為關於兒童發展的理論,布魯納的觀點基本上是和皮亞傑相同的,他和皮亞傑的理論,實際上只是對同一問題在相同觀點上從另一側面作了補充。其實,布魯納嚴謹的科學態度,不僅詳盡闡述了皮亞傑的觀點,而且增加了某些自己的看法,一進一步豐富、完善了認知發展學說,有他的獨到之處,並非僅僅對皮的理論起一種補充說明作用。
形象表征階段皮亞傑、布魯納都認為結構不斷與外界相互作用,導致自身不斷變化。這種變化,有量的漸進也有質的飛躍,因而表現出連續性和階段性。皮亞傑和布魯納都從結構論出發,經過大量的實驗研究,以不同的描述工具,運用不同的指標,從不同的側面,勾劃出十分相似的認知發展三大階段,揭示了人的認知發展從動作開始,經過表象,到達命題邏輯的客觀規律。
皮亞傑的兒童認知階段發展理論
皮亞傑把兒童認知發展的整個過程劃分為感知一運動、具體運算（包括前運算、具體運算）和形式運算三大階段。這三大階段,又分為四個時期一一
感知運動時期：出生一一1.5或2歲、這是言語之前的階段,嬰兒尚缺乏象徵性功能,其智慧構成一種複雜的動作圖式（action-schemes）體系,並按空間時間結構和因果結構來組織現實的東西。這個時期的末了,兒童擺脫了“動作”的限制,產生“位移群結構。”
前運算時期：2一7歲。幼兒明顯地表現出模仿行為,這是最接近於表象作用的感知運動形式的行為。其思維也達到半邏輯水平,但未達到運算水平。這個時期的標誌是如下象徵性功能的出現‘第一，延遲模仿；第二,象徵性遊戲；第三，初期繪畫；第四心理表象,最後出現了“初期語言”,這個時期的半邏輯運算特點,表現在前運算結構的同一性、協變性的產生,尚缺乏可逆性和傳遞性。
具體運算時期7一11/12,歲。這時期的思維特徵如下：
1.由於可逆性和傳遞性的存在,因而產生守恆性。
2.加法結構和乘法結構的產生。加法結構就是以單維標準把子類劃歸為更普遍的類，乘法結構是能同時按雙維的分類標準形成一個矩陣,也就是雙向序列化。
3.群集結構的出現、作為一個運算的整體結構的群集擴它具有組合性、可逆性、結合性、同一性和多餘性的特徵。
4.總之,這一時期思維的最根本的特徵是它的“具體性”,需要表象或具體事物的支持,形式與內容形影不離。
形式運算時期11,12一15歲。其特徵是認識能夠超脫現實本身,能處理假設或命題,在命題基礎上進行二級乃至三級運算。皮亞傑分別用“四元群”和’“格”一來刻畫本階段思維運算的結構：
1.具體運算時期就存在的兩種形式的可逆性,當它們聯結成為一個單一的整體,也就能把命題組合之內的互反性和否定性運算聯合成一個單一的“四元群”即克萊因群。
2.所謂格即組合式運算結構,以二元命題丈如為例,’其肯定與否定二值有四種結合形式,它們又可得到十六種組合式。
