強-5Ⅲ外銷巴基斯坦以後，巴基斯坦對飛機性能比較滿意，但認為飛機電子設備陳舊。為了進一步擴大國外市場，滿足作戰需要，中國南昌飛機製造廠（代號：320廠）於1984年開始探討改進電子設備的方案並與義大利飛機公司接觸。
經過1985年的3次談判，義大利飛機公司表示願意把AMX攻擊機的導航攻擊系統移植到強-5飛機上並承擔部分研製經費。於是中航技、320廠和義大利宇航公司電子設備分部在1986年7月簽署協定，採用共同投資、共擔風險、共享利潤的方式，合作研製強-5M（代號： 強-5Ⅳ，對外稱 A-5Ⅳ）飛機。而義大利飛機公司航空電子系統和設備部將承擔為期30個月的研製計畫。320廠稱該改型為強-5Ⅳ，對外稱A-5Ⅳ，中、意雙方合作稱之為A-5M，工程代號為CI工程。強-5M的改裝設計於1987年初開始，首批投入試製的改型機於1987年12月進入部件裝配，同時義大利方面的設備陸續交付。按照當時計畫，準備1988年2月完成機體總裝，5月完成設備安裝和地面試驗，5月中旬試飛。
強-5M最初的主要改進項目有：
1.新增自主導航攻擊系統；
2.通信系統採用英國馬可尼公司的AD-3400超短波電台；
3.武器系統新增Mk.83型炸彈、AIM-9L和霹靂-5乙空空飛彈；
4.電子對抗系統改為930護尾器和914-4（Z）消極干擾投放器配套組成；
5.敵我識別系統用美國APX-102取代YD-3；
6.環控系統新增一套溫度可控的冷卻系統；
7.座艙照明改為白光和螢光混合照明；
8.電源系統基本不變，但是電氣網路重新布局。
強-5M的氣動外形與強-5Ⅱ基本相同，為了安裝機頭雷達，飛機原來的尖錐形機頭改為圓頂形，前機頭進行了局部修形，結構重新設計。整個機頭為雷達儀表艙，左右可打開，各設備都易於維修和裝卸，各設備安裝均符合ARINC標準要求。同時還對飛機外翼進行適當的結構修改。當時估計結構和設備變化會增加重量12.2千克，機身長度相應縮短329毫米，機高略有增加，空重增加26千克。此外對燃油系統和武器懸掛方案做了精心考慮，控制消耗性載荷引起的飛機重心變化在最小範圍 。
