張錫厚祖籍江蘇新沂,1937年2月出生。先後在北京大學、中國人民大學新聞系學習,1963年在中國人民大學文學研究班碩士畢業,同年12月到我院文學研究所古代室工作。先後任助研、副研究員、研究員、博士生導師,享受國務院政府特殊津貼,2002年3月退休。
張錫厚專心致力於中國古典文學研究,堅持實事求是的學風,治學態度嚴謹,自覺抵制不正之風。幾十年來,辛勤工作,焚膏繼晷,對敦煌變文藝術、敦煌歌辭、敦煌賦,特別是王梵志的詩,作了深入研究,撰寫和發表了《敦煌文學源流論》、《全敦煌詩》等一系列高水平的學術論文和專著,受到國內外學術界的重視。張錫厚還曾承擔國家重點科研項目《敦煌文獻叢書·敦煌詩歌卷》以及其他一些集體項目的工作,指導培養了多名敦煌學碩士、博士生。