人物生平
投身綠林
綠林軍活動區域新朝末年，民不聊生，王匡、王鳳領導流民在雲杜縣（今湖北京山縣新市鎮，屬南郡）的綠林山（在今湖北當陽東北）起義，號稱綠林軍。張卬聞訊投奔綠林軍，並成為主要將領之一。
地皇二年（公元21年），王莽的荊州牧發兵進攻綠林軍，張卬隨王匡等人出山迎擊獲勝，部眾增至數萬人。地皇三年（公元22年），綠林山中爆發瘟疫，綠林軍出山，分兵四出活動。一支由王常、成丹等率領，西入南郡（治今湖北江陵）的藍口一帶掠食，稱下江兵；另一支由王匡、王鳳、馬武、朱鮪、張卬等率領，北上南陽，稱新市兵，張卬等人都自稱將軍。
綠林軍分兵之際，王莽派遣嚴尤、陳蘇前去圍剿。綠林軍大敗，張卬轉入下江兵，與成丹、王常率領殘部竄入蔞谿（今(湖北隨州北），隨後進入鍾縣、龍縣一帶活動，在此招兵買馬，隊伍逐漸恢復到數千人，聲勢復振，王莽朝廷的荊州牧又率軍前來圍剿，張卬、成丹、王常率部與敵軍在上唐（今湖北隨州市曾都區唐縣鎮）展開大戰，此戰獲勝，繳獲了很多軍械錢糧，實力大增，三人乘勢率領下江兵北上進駐宜秋（今河南唐河縣東南）。
聯兵劉縯
連環畫《綠林群英》插圖在下江兵取得大勝的同時，綠林軍的另一支部隊新市兵卻陷入困境。綠林山分兵之後，新市兵與平林兵（陳牧、廖湛統領）、舂陵兵（劉縯、劉秀兄弟統領）聯合作戰，卻被新朝南陽太守甄阜、屬正梁丘賜率領的大軍圍困在棘陽（今河南省新野縣城東部），情況十分危急。張卬三人率領下江兵進駐宜秋的訊息傳到棘陽之後，劉縯親自帶領劉秀、李通趕到宜秋求援。張卬、成丹共同推舉王常去會見劉縯，劉縯向王常表達了聯合反莽、興復漢室的願望，得到了王常的贊同，但因為下江兵三將互不統屬，王常回來之後，又把事情從頭到尾跟張卬、成丹說了一遍，張卬、成丹一開始不同意，因為興復漢室就意味著原本自行其事的農民軍從此要奉漢室劉氏子孫為主，而張卬、成丹覺得自己的人馬多，不願意當劉氏的馬前卒。所以他們表示反對，說：“大丈夫既然起事，應該自己做主，為什麼要跑去受別人控制呢？”但王常一心歸漢，在他極力勸解之下，張卬、成丹接受了聯合反莽、興復漢室的建議，他們甚至表示：“若非王將軍提醒，我等幾乎陷於不義，我們願意聽從你的教誨。”
地皇三年（公元22年）十二月二十六日，張卬三人率領下江兵趕到棘陽，與新市兵、平林兵、舂陵兵會合。
地皇四年（公元23年）正月一日，劉縯命令部隊從西南方向總攻甄阜，王常、張卬、成丹帶領下江兵從東南方向攻梁丘賜。雙方激戰了半天，到中午時分，梁丘賜的部隊頂不住了，潰敗了下來。甄阜一看梁丘賜軍已敗，頓時陣腳大亂，也跟著潰敗。劉縯派兵乘勝追殺，漢軍追到黃淳水，新莽軍隊被殺以及掉到河裡淹死的兩萬多人。甄阜、梁丘賜也被殺死。
擁立劉玄
連環畫《綠林群英》插圖擊殺甄阜、梁丘賜之後，義軍聲威大震。天下豪傑紛紛從各地趕到南陽來投奔歸附。人數達到了十餘萬。隨著形勢的發展，需要建立一個新政權，擁立一個新皇來帶領義軍繼續前進。
在擁立皇帝的人選上義軍內部發生了公歧，南陽的士大夫們都想立劉縯，而綠林諸將卻想立當時在平林軍中任職的劉玄，這主要是因為劉縯治軍嚴厲，而綠林軍是流民武裝，軍紀不好，綠林諸將不想受劉縯的約束，所以除了王常之外，張卬等人都主張擁立劉玄。
綠林系將領安頓妥當，派人叫劉縯前來，告訴他要擁立劉玄。因為綠林軍人多勢眾，劉縯不敢公開反對，就委婉地表示現在擁立新帝為時過早，以後再議此事，在他一番遊說之下，綠林諸將放棄了事先約定的通謀，齊聲說：“善”。眼看劉縯的謀略就要成功，張卬站了出來，他拔劍擊地，大聲喝道：“疑事無功。今日之議，不得有二。”諸將這才明白過來，紛紛表示贊同張卬的意見。因為綠林軍人多勢眾，劉縯也被迫同意擁立劉玄，地皇四年（公元23年）二月初一日，在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）即皇帝位，建年號為更始，史稱更始帝。張卬被封為衛尉大將軍。
更始二年（公元24年）二月，更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。在李松與趙萌建議下，劉玄封了十三個異姓王，張卬被封為淮陽王。
內訌長安
更始二年（公元24年）十二月，赤眉大軍西進，兵指長安。更始三年（公元25年）正月，劉秀也派鄧禹率軍西進。更始三年（公元25年）六月，王匡、張卬出守河東，被鄧禹率領的西征大軍打得大敗，率領殘部倉惶逃回長安。逃回長安的張卬眼瞅著大勢不妙，就與王匡等原綠林系諸將聚集在一起，緊急商量對策。張卬對諸將說：“如今赤眉軍駐紮在鄭縣、華陰之間，很快就要逼近長安了！我等眼下如果困守一座長安孤城，如果死守的話，距離滅亡也就不遠了！而今之計，不如派兵在長安城中劫盡財寶、糧食，然後掉頭攻擊赤眉，殺出一條血路，東歸南陽，收集整頓宛城等地的兵馬，以圖東山再起。如果不成功的話，我們重新回到江湖中做強盜，也是逍遙快活！不知諸位以為如何啊？” 張卬這番話，實在是說到諸將心裡去了，都紛紛表示贊同。於是，申屠建、廖湛等人作為綠林系諸將的代表，趕到宮裡去勸諫劉玄放棄長安、東歸南陽，但被劉玄拒絕。
此時，赤眉軍又開始向西進攻。劉玄令王匡、陳牧、成丹出鎮新豐，抵擋赤眉軍。王匡三人走後，張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與御史大夫隗囂合謀，準備用武力劫持劉玄東歸，被劉玄偵知，劉玄假託有病，召見張卬等。張卬等進來，更始準備把他們全都殺掉，但因為隗囂還沒到。劉玄就下令張卬等四人暫到外邊房子裡等候。張卬、廖湛、胡殷懷疑有變故，急忙衝出去，只有申屠建沒走，為劉玄所殺。張卬、廖湛、胡殷逃出宮後率軍先掠奪東西二市。天黑時，燒宮門而入，與忠於劉玄的部隊在宮中混戰，劉玄大敗。次日一早，就率妻子車騎百餘輛，東奔到新豐趙萌那裡，斬殺了陳牧、成丹，王匡倖免一死，率軍到長安，與張卬等會合。劉玄命令李松與趙萌共同攻王匡、張卬等於城內。連戰一個多月，王匡、張卬等敗走。
除殺更始
赤眉軍到高陵，王匡、張卬等向赤眉軍投降，於是與赤眉軍連兵進攻長安，更始三年（公元25年）九月，攻破長安，劉玄單人匹馬逃到右扶風的高陵，被右輔都尉嚴本軟禁，後被迫向赤眉軍請降，赤眉軍首領樊崇派遣右大司馬謝祿率部前往高陵受降，並封劉玄為長沙王。
劉玄受封之後，依附謝祿居住，當時三輔百姓苦於赤眉軍暴虐，對劉玄被幽禁的處境，深感同情。張卬等更始降將深以為慮，怕劉玄東山再起，張卬就對謝祿說：“現在各營統帥有很多是前更始舊將，很多人想派兵將劉玄奪回，一旦劉玄被他們劫走，更始舊將一定會聯兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿密令親兵把劉玄絞殺了。
張卬遊說謝祿絞殺劉玄之後，史書就沒有任何關於他的記載，他的結局不為人所知。
軼事典故
綠林好漢
成語“綠林好漢”出自南朝·宋·范曄《後漢書·劉玄傳》：“王莽末，南方饑饉，人庶群入野澤，掘鳧茈而食之，更相侵奪。新市人王匡、王鳳為平理諍訟，遂推為渠帥，眾數百人。於是諸亡命馬武、王常、成丹等往從之；共攻離鄉聚，臧於綠林中，數月間至七八千人。”
這個成語泛指結夥聚集山林之間反抗政府或搶劫財物的有組織集團。最初就是指王匡、王鳳、馬武、王常、成丹、張卬等人組織的綠林軍。
齊心同力
成語“齊心同力（齊心協力）”出自南朝·宋·范曄《後漢書·王常傳》：“（王常、成丹、張卬）即引兵與漢軍及新市、平林合。於是諸部齊心同力，銳氣益壯，遂俱進，破殺甄阜、梁丘賜。”
這個成語的意思是認識一致，共同努力。最初指的就是王常、成丹、張卬率領下江兵與新市兵、平林兵、舂陵兵聯合起來，共同努力，最終打敗敵人的事件。
人物評價
《後漢書》：”時李軼、朱鮪擅命山東，王匡、張卬橫暴三輔。其所授官爵者，皆群小賈豎，或有膳夫庖人，多著繡面衣、錦褲、襜褕、諸於，罵詈道中。“
主要功績
張卬參與領導的綠林軍大起義是中國歷史上第二次大規模的農民起義，它推翻了王莽政權的黑暗統治，沉重地打擊了地主豪強的勢力。由於農民起義的結果，從西漢後期以來土地兼併惡性發展的趨勢有所緩和，大批被拋出生產領域之外的流民重新又回到土地上來，無情吞噬著破產農民的奴隸制殘餘也受到了一次大掃蕩。農民戰爭失敗後，儘管封建的經濟制度和政治制度依然繼續下來，但社會生產力發展大大向前推進了一步。
史籍記載
《後漢書》、《東觀漢記》均有事跡記載。
