生平
張九一自幼受父親影響，刻苦讀書，八歲能文，語句雄麗，十四歲名列諸生之首。十九歲赴省應舉，考中《易經》第一名，故稱“經魁”。明嘉靖三十二年（1553年），年方二十，聯捷進士，授黃梅知縣。累遷都察院右僉都御史，巡撫寧夏。
黃梅縣原本偏僻落後，土豪劣紳飛揚跋扈，歷任知縣束手無策。張九一到任後，經明察暗訪，將少數為首鬧事、欺壓善良的惡棍緝拿嚴辦，懲一儆百，使當地百姓得以安居樂業。旋遷吏部驗封司主事。
黃梅任滿調入京城後，張九一與王世貞志同道合，相處甚歡。不久，王父因得罪權相嚴嵩，關入死牢。許多門徒舊友因而不敢再同王世貞接近，獨張九一依然如故。世貞多次勸阻，恐怕連累於他。他卻慷慨地說：“士為知己者死，死且不避，還在乎官職嗎！”張九一遂被貶為徒有虛名的南京尚寶司少卿，後遷廣平府同知。他剛到任，又被調為湖廣按察司僉事，分駐巴陵。
張九一雖屢遭嚴嵩打擊，但毫不後悔。他來到巴陵，登上岳陽樓，放眼洞庭湖，舉杯痛飲說：“范仲淹先憂後樂，我心地坦蕩，乾的都是快樂事，有什麼可憂愁的呢！”他常乘月泛舟，游洞庭，出湘江，涉三峽，並寫下許多歌頌祖國大好河山的詩篇。
軼事
在任按察司僉事期間，他不結權貴，不陷平民，諸事皆秉公辦理。嘉靖四十四年，景王歸葬，舟過巴陵，宦官叫當地拿一千兩銀子做“路費”。張九一應道：“你們放心先走吧，我隨後辦好送去。”直至蘄州、黃梅交界處，宦官們仍不見銀子送來，便停船等待。當夜，九一令數百人，在距景王靈船不遠處，舉起火把高聲吶喊。宦官們大驚，以為是強盜，分文未獲即扯帆而去。
升任布政司參議不久，因遭流言中傷，張九一憤而辭官。他在家鄉的洪河岸邊建造“綠波樓”一座，積書萬卷，常與辭官歸鄉的表兄、南京工部尚書曹亨談古論今。
張九一居家第十年，“朝議大起廢籍”，將其復官，任涼州副使。剛上任，遇莊浪兵變。張九一奉命，分兵擊之，迅被平息。因功升兵備副使。旋調甘州（今甘肅張掖），以恩威並用方式遏制俺答之犯，升右參政、密雲按察使，調山西右布政使。萬曆十一年會舉邊才，張九一升任都察院右僉都御史巡撫寧夏。時值當地饑饉，餓殍載道，一片淒涼。他到位後即從內地糴谷二萬五千石，賑濟災民。之後，又令各處官民開渠建橋，挖河修堰，以備水旱；並廣招流民，開墾荒地，建立寨堡，以儲軍實，並一一繪圖上報朝廷。還修建興武諸城堡以及很多營壘，接連數百里，使敵人不敢再來騷擾邊疆。朝廷數賜金帛旌勞。但由於朝廷內部派系鬥爭，他非但未被重用，反而以莫須有的“黨人”之罪，於萬曆十四年（1586年）二月蒙冤罷官。後經新任御史上書申辯，張九一於次年復官，起為貴州巡撫，旋又不用。張九一異常氣憤，決然再次歸鄉。
其它
二次辭官後，張九一於新蔡縣城南關外鑿池百畝，周圍植翠竹垂柳，造亭館畫舫，種奇花異草，稱之“南塘”，常偕弟子門人徜徉其間，並與同里閻調羹、汝陽秦京結為大呂詩社，執經問難，賦詩言志。他一生生活儉樸，具不求飾，食不重味，衣不厭補。他不重金錢，有人以珍玩賄他，他推辭說：“我不懂這種玩藝。”明經、楊邢二門生死後，家貧不能葬，他為之舉葬而哀。楊邢無子，他為文祭之。萬曆二十六年，鄉里發生饑荒，他傾其家糧，賑濟災民，並謝絕縣令為之奏文上報旌表。
評價
張九一博覽群書，才華橫溢，詩詞歌賦，無所不能，詩高華雄知爽，豪宕不羈，尤善草書，與余德甫（曰德）張肯甫（佳胤）稱“三甫”，俱以文章出名，被王世貞譽為“吾黨有三甫”，或加魏順甫（裳）稱“四甫”。時稱文壇“後五子”之一。病逝前一年，他將著作結集為《綠波樓詩集》（14卷，《四庫總目》）、《綠波樓文集》（5卷）、《朔方奏議》（6卷）刊行於世。萬曆二十六年卒，皇帝特頒旨諭祭。縣人將其選入“鄉賢祠”。明代著名文學家王世貞稱張九一為“篤行君子”。
