1、“弱水” 始見於《尚書·禹貢》：“導弱水至於合黎。”孫星衍《尚書今古文註疏》：“鄭康成曰：‘弱水出張掖。’”按古籍言弱水亦見於《史記·大宛傳》、《漢書·地理志》、《後漢書·東夷傳》與畢沅注《山海經》等。
2、 “三千” 蓋出於佛家三千大千世界，天台宗善言一念三千。
3、“一瓢飲” 見於《論語·雍也》：子曰：“賢哉！回也。一簞食，一瓢飲，在陋巷。人不堪其憂，回也不改其樂。賢哉！回也。”
古時許多淺而湍急的河流不能用舟船而只能用皮筏過渡，古人認為是由於水嬴弱而不能載舟，因此把這樣的河流稱之為弱水。因此在古書如《山海經》《十洲記》等中記載了許多並非同一河流而相同名稱的弱水。山海經載的崑崙之北有水其力不能勝芥故名弱水說的就是這個意思。有些稱謂流傳到現在還在用，比如甘肅省現在的地圖上還有一條弱水河。弱水也用來特指位於西北的婆夷河或黑水河，當然也只限於特定的地理學著作。
後來的古文學中逐漸用弱水來泛指險而遙遠的河流。比較有名的是蘇軾的《金山妙高台》中有句：蓬萊不可到，弱水三萬里。這是弱水第一次與具體的數字連用。張孝祥的《水龍吟——望九華山》中也有一句‘縹緲珠幢愚衛，望蓬萊、初無弱水’。其他的詩詞中就很少見弱水的句子了。反到是後來的小說中用的比較常見些。
《西遊記》第二十二回唐三藏收沙僧時有詩描述流沙河的險要：八百流沙界，三千弱水深，鵝毛飄不起，蘆花定底沉。這是第一次正式的弱水三千的提法。魯迅先生在他的《集外集拾遺補編.中國地質略論》說道：雖弱水四繞，孤立獨成，猶將如何如何...《紅樓夢》第二十五回中也有提到：那道人又是怎生模樣:一足高來一足低,渾身帶水又拖泥.相逢若問家何處,卻在蓬萊弱水西。這裡也是指遙遠的意思。
再到後來弱水引申為愛河情海。這便是我們現在口邊的弱水三千的意思。第一次正式的提出在《紅樓夢》第九十一回縱淫心寶蟾工設計布疑陣寶玉妄談禪：黛玉道:"寶姐姐和你好你怎么樣?寶姐姐不和你好你怎么樣?寶姐姐前兒和你好,如今不和你好你怎么樣?今兒和你好,後來不和你好你怎么樣?你和他好他偏不和你好你怎么樣?你不和他好他偏要和你好你怎么樣?"寶玉呆了半晌,忽然大笑道:"任憑弱水三千,我只取一瓢飲."黛玉道:"瓢之漂水奈何?"寶玉道: "非瓢漂水,水自流,瓢自漂耳!"黛玉道:"水止珠沉,奈何?"寶玉道:"禪心已作沾泥絮, 莫向春風舞鷓鴣."黛玉道:"禪門第一戒是不打誑語的."寶玉道:"有如三寶 "。
從此男女之間信誓旦旦就開始用弱水三千隻取一瓢的套話了。近代詩人蘇曼殊的《碎簪記》，裡面有段對白：余曰：然則二美並愛之矣。莊湜復嘆曰：君思‘弱水三千’之意，當知吾心。又問：然君意屬誰先？余曰：淑芳。
至於現在，弱水三千的提法比比皆是。古龍和金庸的小說里提過不下幾十次，每次英俊瀟灑的男英雄被一大群春心萌動的美少女騷擾追求時，他都會對女主人公說：弱水三千，我只取一瓢飲,你放心吧，然後男英雄便花開一春又一春。
