1888年12月19日，萊納生於匈牙利布達佩斯；他的第一個指揮職務是1909年(21歲)擔任布達佩斯喜歌劇院合唱指揮；1910-1914年他指揮華格納《帕西法爾》的演出，使他名聲鵲起；1914-1922年，萊納出任德勒斯登國家歌劇院首席指揮；1938年，萊納重新回到指揮台，主理匹茲堡交響樂團長達10年；從1948年開始，萊納在大都會歌劇院擔任了5年的音樂總監兼首席指揮，其間於1953年指揮首演斯特拉文斯基的《浪子的歷程》得到作曲家的稱讚。
在萊納一生指揮生涯中最輝煌的時期是他任職芝加哥交響樂團的10年，他培養出了宏大輝煌（尤以銅管的燦爛聞名）的“萊納之聲”。他指揮的唱片常以“爆棚”而著稱；他竟然在短短的幾年裡就把處於低落的CSO恢復了元氣，萊納與海菲茲、魯賓斯坦、克萊本、吉列爾斯等演奏大師合作的“現場立體聲”系列唱片經典之極，同時他也與與托斯卡尼尼、比徹姆、斯托科夫斯基、富特文格勒以及門蓋爾伯格並稱為20世紀指揮大師級人物。
1963年11月15日，萊納在紐約為大都會歌劇院排練華格納的歌劇《諸神的黃昏》時不幸逝世，終年75歲。
萊納的指揮風格豪放雄渾，絲絲入扣，他的指揮忠於原作，結構清晰，速度精確，色彩華麗，音響光潔，音樂熱情。以最小的動作來獲得最大的效果，這是他的指揮理念，也是他的指揮特色；他善於演繹各種類型的作品，尤其擅長貝多芬、柴科夫斯基、勃拉姆斯、華格納、莫扎特和理查·施特勞斯等音樂大師的作品，更是20世紀音樂的最佳代言人；此外，他對約翰·施特勞斯的作品也有極深的認識。
