產生
起初，這門課是融合地理與歷史而形成的。後來，在合併史地的基礎上又加入了經濟學、政治學、社會學、法學和人類學的有關內容。此外，“綜合自然科學”綜合了物理、化學、生物、生理、生態、實用技術等。“語言藝術”綜合了文法、閱讀、寫作、戲劇、電影、電視、新聞和實用語言；“創造藝術”綜合了繪畫、美工、雕塑、音樂、舞蹈、工藝和廣告藝術等，這些都是比較通行的廣域課程。最早設立的廣域課程是1914年阿姆荷斯特學院創立的“社會和經濟制度”。較完整的廣域課程誕生於1923—1925年的芝加哥大學，由反省思維概論、世界和人類的本質、社會中的人、藝術的意義和價值等學科組成。理論上，廣域課程有助於克服分化與瑣碎之弊端，打破原有學科組織的界限，將過去分割的知識統整為一個整體。有利於學生概要地掌握科技文化常識，開闊視野，對自然界和人類社會的過程有一個全面、完整的表象。這樣的課程對於引導學生形成科學的世界觀具有積極的意義。但其弱點是：可能因為籠統的概括，忽視細節而使學生不能做精深的研討。同時由於範圍的廣泛和籠統，難免缺乏邏輯性。後來有人提出了廣域課程的改進形式，即“浮現性課程”。這種課程的編制方法是讓前一個課題“自然地”引出後一課題，就好像後者是從前者中“浮現”在師生面前一樣。例如，在學習某地城市的歷史時，自然引發了對該市經濟的興趣；在對該市經濟的學習中，又不能不對其地理、文化、民族、人口、政治等都有所了解。就這樣一環套一環，最後形成了一個涉及多門學科的綜合性大學科。
