《康普頓百科全書》是美國最暢銷、最著名的幾套百科全書之一。1922年初版問世後，經不斷增訂，該書深受廣大讀者的青睞，被譽為一部文字淺顯易懂、生動有趣的家用閱讀百科和教學參考全書。1994年版全書26卷，分正篇和事實索引兩部分，內附精美插圖10000餘幅，約合中譯文1700萬字。正篇部分25卷，收詞條5700條，均由各科專家精選、撰寫，再由作家和編輯共同加工而成。其中重要詞條，數千或上萬字不等，實際上就是一篇全面扼要地介紹某項事物或某種知識的文章或小冊子。事實索引部分為全書最後一卷，收資料性詞條28500條，以極簡練語言介紹各項資料性內容，我館擬待全書正篇部分出齊後另行編譯，讀者若將其與正篇部分詞條內容相互參照，可進一步獲取相關信息。
《康普頓百科全書》以青少年和中等文化程度的社會各界人士為主要讀者對象。其行文力求將知識性、科學性和趣味性融為一體，極易將讀者引入知識的殿堂。商務印書館與康普頓知識出版社簽約，在購得該書1994年版中文翻譯著作權後，旋即將其列為館內重點出版項目，並成功地將其申報為國家重點圖書，進而納入九五出版規劃。為確保全書的編譯質量，便利讀者進行系統閱讀或檢索，培養讀者對某些學科或專業的興趣，迅速增長科學知識，提高自身綜合素質，商務印書館先後邀請中國社會科學院、中國科學院、北京大學、中國大百科全書出版社等科研、教學和出版單位數百位專家、學者和編輯參加編譯工作，在編譯過程中，刪除全書有關中國內容的詞條83條，適當壓縮部分篇幅較長的有關美國、加拿大內容的詞條，將原書正篇部分原來按英語字母次序排列的詞條打亂，重新按各大學科組合分類編排，分為自然科學、生命科學、社會與社會科學、技術與經濟、文化與體育等5卷。各卷獨立成冊，以便讀者根據各自需要，單卷或成套購買。
