在法國、愛爾蘭和蘇格蘭的沿海岸，當春天風浪大作的時候，海生植物受到海浪和潮水的衝擊，漂到淺灘上。在退潮的時候，庫特瓦經常到那些地方採集黑角菜、昆布和其它藻類植物。回家後，把採集的植物堆集起來，使其緩緩燃燒成灰，然後加水浸漬、過濾、洽澄清得到一種植物的浸取溶液。庫特瓦本想從這些溶液提取哨石和其它的鹽類，因此就得對溶液進行蒸發，使其溶解的硫酸鉀、硫酸鈉、氯化鈉、碳酸鈉等依次結晶出來，可是在提取過程中，他發現銅鍋被溶液腐蝕得很厲害。他想硫酸鉀、氯化鈉等物質是不會腐蝕銅鍋的，是不是溶液中有什麼新物質跟銅發生了變化？於是他將水溶液加熱蒸發，氯化鈉的溶解度最小，首先結晶出來，然後才是氯化鉀、硫酸鉀。由於海藻在燃灰過程中有不少的硫酸鹽，被碳還原而生成了硫化物。庫特瓦為了除掉其中的硫化物，就往溶液中加入濃硫酸。在蒸發母液過程中，庫特瓦意外地發現，母液中產生一種美麗的紫色蒸氣，象彩去一樣冉冉上升，這一現象使他驚喜不已。最後，這種使人窒息的蒸氣竟然充滿了實驗室。當蒸氣在冷的物體上凝結時，它並不變成液體，而凝成片狀的暗黑色晶體，並具有金屬光澤。這是１８１１年的事。
製得這種晶體之後，庫特瓦利用這種新物質作進一步研究，他發現這種新物質不易跟氧或碳發生反應，但能與氫和磷化合，也能與鋅直接化合。尤為奇特的這種物質不能為高溫分解。庫特瓦根據這一事實推想，它可能是一種新的元素。由於庫特瓦的實驗設備簡陋，藥物缺乏，加之他還要把主要精力放在經營哨石工業上，所以他無法證實這種新物質是新元素。最後他只好請法國化學家德索爾姆和克萊芒繼續這一研究，並同意他們自由地向科學界宣布這種新元素的發現經過。１８１３年德索爾姆和克萊芒，在《庫特瓦先生從一種鹼金屬鹽中發現新物質》的報告中寫道：“從海藻灰所得的溶液中含有一種特別奇異的東西，它很容易提取，方法是將硫酸傾入溶液中，放進曲頸甑內加熱，並用導管將曲頸甑的口與彩形器連線。溶液中析出一種黑色有光澤的粉末，加熱後，紫色蒸氣冉冉上升，蒸氣凝結在導管和球形器內，結成片狀晶體。”克萊芒相信這種晶體是一種與氯類似的新元素，再經戴維和蓋·呂薩克等化學家的研究，提出了碘具有元素性質的論證。１８１４年這一元素被定名為碘，取希臘文紫色的意義。
１９１３年１０月９日，在第戌學院為庫特瓦舉行了隆重的紀念大會，慶祝他發現碘１００周年。同時在庫特瓦誕生的地方豎立了一塊紀念碑，以追念他發現碘的功績。
