Tigris-Euphrates river system
西南亞最大的河流體系，包含了底格里斯河和幼發拉底河，兩河的源頭在土耳其東部山間，相距不到80公里(50哩)，沿東南方向流經敘利亞北部和伊拉克，注入波斯灣。其界定的這一地區的下游以美索不達米亞知名，為文明搖籃之一。幼發拉底河全長約2,800公里(1,740哩)。底格里斯河全長約1,900公里(1,180哩)。兩河通常分為3段︰上游從海拔1,830∼3,050公尺(6,000∼10,000呎)以上的源頭逐步下降，穿行於安納托利亞高原東部山峽與河谷之中；中游在敘利亞北部高地和伊拉克高地，海拔在所謂庫爾德(Kurdish)斷崖山麓的366公尺(1,200呎)至三角洲頂端的52公尺(170呎)之間；以及兩河共同造成的沖積平原。兩河於庫爾納(Al-Qurnah)匯合形成阿拉伯河。
自然特徵
(1)概覽。底格里斯河和幼發拉底河比鄰發源後在上游隨即分道揚鑣，其間相距最遠之距離約為402公里(250哩)。中游逐漸拉近距離，形成一個主要由貧瘠石灰岩沙漠組成的傑濟拉(阿拉伯語「島嶼」之意)的三角。兩河在岩石中切割成深邃永久的河床，以至其河道自史前以來只經歷過微小的變化。底格里斯河沿著傑濟拉的東北邊緣流經古代亞述雨水滋潤的中心地帶，而幼發拉底河則沿其西南界限穿越地道的沙漠。
在巴格達以南，兩河具有一些明顯對比的特點。底格里斯河，特別是在與充滿泥沙的迪亞拉河匯合後，水量大於幼發拉底河，切入沖積平原，形成曲折的河道，而且即使在現代也有巨大的洪水並隨後形成自然沖積堤。底格里斯河只是在庫特(Al-Kut)以下才流到平原上，河道高到足以允許引流灌溉。相對而言，幼發拉底河河床水平頗高於沖積平原，在整個歷史上一直被用於美索不達米亞灌溉的主要水源。
(2)幼發拉底河地形。幼發拉底河的源頭為土耳其亞美尼亞高原上的穆拉特(murat)河與卡拉蘇(Korasuyu)河。20世紀時由於控水工程而發生相當大的變動，在埃拉澤(Elazig)附近的凱班(Keban)合流後形成幼發拉底河，1974年完工的凱班壩跨越一深邃的峽谷。河流衝出托羅斯山脈，穿越80年代建成的卡拉巴亞(Karakaya)壩和阿塔圖克(Ataturk)壩，降到科馬吉尼(Commagenes)古王國(今內姆魯特達吉〔Nemrutdagi〕地區)。阿塔土耳克壩向一浩大的灌溉工程供水。幼發拉底河這一河段西距地中海僅161公里(100哩)，繼續向南和東南奔流，進入敘利亞一個相對貧瘠的地區，其可耕氾濫平原不過數哩寬。幼發拉底河壩(1973年完工)在革命城(Madinat ath-Thawrah)上方蓄水形成阿薩德(Al-Asad)湖這一巨大水庫。在壩的下方，遽減的水量得到拜利赫(Balikh)河與哈布爾(Al-Khabur)河的補給。這兩條支流北段豐沛的降雨，使得古代主要城市得以建立，而現在則維繫著集約農業。
幼發拉底河從與哈布爾河匯合起至阿布凱馬勒(Abu Kamal)止，流經一個遼闊的農業省。河流在與伊拉克交界後再次變狹，成為石灰岩斷崖之間的一條沖積帶。在希特(Hit)以下，河流開始變寬，灌溉能力增加。
就在拉馬迪(Ar-Ramadi)以下河的南面有哈巴尼耶(Al-Habbaniyah)湖和米勒赫(Al-Milh)湖，兩湖均為巨大盆地，過剩的幼發拉底河水通過受控排水渠被導入盆地中。一條水渠連線哈巴尼耶湖與河流北面的塞爾薩爾(Ath-Tharthar)湖，適時將來自底格里斯河的溢流輸送過來。河流在欣迪耶(Al-Hindiyah)分為希拉(Al-Hillah)河與欣迪耶河兩支。希拉支河分為眾多渠道，並延長使沙漠地區東部和南部的農耕得以進行。基夫勒(Al-Kifl)以下的欣迪耶河原先難以駕馭，往往流散為片片沼澤，現已得到控制並維繫大規模的水稻生產。在納西里耶(An-Nasiriyah)以下，幼發拉底河流入沼澤後在庫爾納匯入底格里斯河，形成阿拉伯河。
(3)底格里斯河地形。底格里斯河發源於埃拉澤東南一個小山湖哈札爾(Hazar)湖，得到一些小支流的補給，在土耳其東部擁有廣闊的流域。在流到迪亞巴克爾(Diyarbakir)令人難忘的玄武岩絕壁下方後，在敘利亞邊界附近的吉茲雷(Cizre)接納東哈布爾河之水，於費什哈布爾(Faysh Khabur)上方數哩處流入伊拉克。就在摩蘇爾(Mosul)以上的河谷中，多數地段現為一水庫，供阿法爾-辛賈爾(afar-Sinjar)山地區灌溉之用。
底格里斯河在摩蘇爾附近流經其左岸敘利亞3個古都中的兩個——尼尼微(Nineveh)和卡拉(Calah,今尼姆魯德〔Nimrud〕)——的廢墟。第三都亞述(今阿什-舍爾加特〔Ash-Sharqat〕)的廢墟還要再往下游，位置相應於左岸大札卜(Zab)河與小札卜河河口之間，從右岸俯視著底格里斯河。在3∼4月間的汛期兩條札卜河使底格里斯河水量加倍，但水量得到拜赫邁(Bakhma)壩和杜坎(Dukan)壩的控制。費特哈(Al-Fathah)峽谷的激流險灘阻礙航運。
底格里斯河在阿拔斯時期(750∼1258)一個大帝國的都城薩邁拉(Samarra)附近流入沖積平原。沿這一河段的一座攔河壩和一條可控排水渠構成對河流的現代主控設施；過剩的水可被導入西面塞爾薩爾湖這一盆地，進而穿越幼發拉底河注入哈巴尼耶湖。由塞爾薩爾湖反饋底格里斯河的工程也已建成。在薩邁拉以下，河流接納歐宰姆(Al-Uzaym)河之水。
在巴格達及其郊區，底格里斯河兩岸築有人工堤岸；在偶然受幼發拉底河及迪亞拉河威脅的地區，同樣築有人工堤岸。迪亞拉河就在首都下方匯入底格里斯河。在巴格達下游約322公里(200哩)處的庫特，有一座攔河壩，蓋拉夫(Al-Gharraf)河水道叉出流向南部。蓋拉夫河在古代是底格里斯河的主河道，今為其在納西里耶下方流入沼澤並注入幼發拉底河之前大量引流灌溉的水源。現在的主要分支阿馬(Al-Ama)河分為數條水道，將河水散布於兩岸水稻產區和廣闊的沼澤。
伊拉克南部底格里斯河與幼發拉底河之間沼地在庫爾納，主水道延伸到現由上述那些沼地溢流補給的幼發拉底河的一條古河床，形成了阿拉伯河。在巴斯拉(Basra)上方的卡爾馬特阿里(Qarmat Ali)，主流接納幼發拉底河經哈馬爾(Hammar)湖過濾的更多水量。水量大減的底格里斯河和幼發拉底河僅向阿拉伯河提供一小部分水量，水的主體來自在霍拉姆沙赫爾(Khorramshahr)匯入的伊朗最長河流卡爾黑(Karkheh)河。沿阿拉伯河兩岸分布的農業帶均不超過5公里(3哩)寬，為世界海棗種植最豐饒的地區。
(4)水文。底格里斯河和幼發拉底河的狀態主要取決於托羅斯山脈和札格洛斯山脈的冬季降雨和春季融雪。從山區流域到進入美索不達米亞沖積平原的拉馬迪這一點，幼發拉底河流經距離比底格里斯河長出許多。幼發拉底河在其穿越敘利亞和伊拉克北部漫長而坡度平緩的路途中流速大減，而只接納兩條小支流拜利赫河與(西面的)哈布爾河，兩條支流均為泉水補給且都由左岸匯入。隨著攔河築起若干大壩建成巨大水庫和相關灌區，河流蒸發率增加到高達50％。相對而言，底格里斯河沿一漫長的多水道集水區邊緣流下，得到大、小札卜河，歐宰姆河與迪亞拉河這4條水量巨大的支流的補給，所有這些河流均從土耳其、伊朗和伊拉克3國的庫爾德斯坦(Kurdistan)的融雪獲得水源。底格里斯河支流的湍急水流使其比幼發拉底河易於出現短期洪水氾濫，並使其年汛期提早1個月。
在現代攔河壩控制之前，底格里斯河年平均流量約為1,240立方公尺/秒(43,800立方呎/秒)，泥沙量接近每秒1噸。這些估計數字粗略等於幼發拉底河經計算得來的數字的兩倍。在汛期，兩河1日之內從高原一共挾帶多達300萬噸的被侵蝕物質。然而，流經巴格達和拉馬迪的水和泥沙的約90％永遠不會到達海灣，水不是蒸發就是在廣闊的灌溉區和沼澤被吸收，而泥沙則沉積在阿拉伯河以上地區。阿拉伯河中的水和沉積物主要來自發源於伊朗的左岸支流卡爾黑河與卡倫(Karun)河。
(5)氣候。底格里斯河和幼發拉底河使得世界上最嚴酷的環境之一可以居住且有物產。這一地區屬亞熱帶大陸性氣候，夏季酷熱，冬季寒冷，晝夜溫差大。降雨稀少。在河流上游所在的高海拔地區，冬季風小而變化無常。大量降水為雪，在有些地方可積存半載。在冬季，山間平均氣溫遠低於冰點，於是農業停頓，交通受限。隨著春季雪融，河水猛漲。3∼5月間達到高峰的季節性降雨，又在中游補充了兩河已經在不斷增加的水量。在兩河位於沖積平原上的下游，冬季也可有傾盆大雨，但通常不超過200公釐(8吋)。雨對於灌溉是一個令人欣喜的補充，而自古以來，只是由於灌溉才使得這一地區農業出現傳奇似的豐產。
在美索不達米亞平原，最典型的氣候特徵是夏季酷熱，白天氣溫可高達60℃(140 ℉)。晝夜溫差往往達到22℃(40 ℉)。多數地區濕度只有15％。終年皆可發生的塵暴在夏季特別頻繁。只是偶然會有真正的沙暴，從西面的沙漠攜來物質。
(6)植物。在古代，櫟樹、阿月渾子屬(Pistacia)和梣林覆蓋著底格里斯河和幼發拉底河上游流經的山脈和丘陵。新的造林，特別是在土耳其，補充了這些今日已經零散殘餘的森林。在山脈與底格里斯河之間的乾草原帶，一些植被可終年繁茂，但在多數非灌溉區，生長期十分短暫；春季出現的野花和其他植物在5∼6月間的炎熱中紛紛枯死。植物最茂密的群落可見於河流沿岸和沼澤之中。幼發拉底河楊樹和一種柳樹生長在河渠邊狹小的地帶；楊樹為建築和造船提供結實的木材，為工具提供手柄。海棗為地區所固有。5蕊檉柳和牧豆樹沿底格里斯河中下游及其支流形成樹叢，直到海拔約1,006公尺(3,300呎)的高度。歐甘草非常豐富，可以出口。
(7)動物。野豬在沼澤中隨處可見，並已擴展到沖積平原其他地方新植的桉樹叢中。沿伊拉克南部河流可見到胡狼、鬣狗和獴，多種印度叢林貓據報導依然棲息在僻遠的檉柳叢中。最後沿底格里斯河看到獅子是在1926年。狐、狼和羚羊在沖積平原尋常可見，其中一些分布到安納托利亞這樣最北部的地方。在小動物中還有幾種沙鼠、跳鼠(沙漠大鼠)、野兔、鼩鼱、蝙蝠、蝟、河獺及巴克斯頓(Buxton)鼴形鼠，後者用泥土丘掩護自己在河岸洞穴的入口。
有幾種蝰蛇和一種小眼鏡蛇以及各種無毒蛇。蜥蜴可長近0.6公尺(2呎)。河流與沼澤中富有蛙、蟾蜍和龜。在底格里斯-幼發拉底河水系淡水魚中鯉類為主。
居民
底格里斯河和幼發拉底河澆灌的地區主要居住著阿拉伯人，還有少量庫德人、土耳其人及其他集團。這一地區的人民雖以遜尼派穆斯林為主，但也包括什葉派穆斯林、基督徒、猶太人和各種小教派。
在城鎮外，河流兩岸的阿拉伯人口以畜牧或農業為主。生活方式從沙漠地區貝都因人的遊牧生活到農業地區村民的定居狀態均有。貝都因人和村民同半定居的阿拉伯人都可以包容在一個單一部落組織之中，不過經濟發展和政府的種種措施已經大大削弱了這一結構。
在費特哈峽谷以北，底格里斯河及其支流流經阿拉伯人為少數民族的鄉間。許多世紀以來，伊拉克北部平原為庫德人部落和阿拉伯人部落提供冬季牧場。在17世紀初，鄂圖曼蘇丹穆拉德四世讓土庫曼人在這一地區定居，以圖護衛自己與巴格達的交通。多數庫德人退入亞述平原和伊拉克北部山脈、伊朗西部及安納托利亞東部。庫德人現在包括定居、半遊牧和全遊牧集團，同一部落的成員往往分別採取這些生存方式中的一種。兩河上游均流經以庫德人為主的地區。
經濟
即使石油收入現在具主要作用，底格里斯-幼發拉底河流域的經濟生活依然取決於兩河之水。現代控水技術已經降低旱澇循環的破壞作用，但卻以沼地脫水和土壤養分自然補充減少為代價。河流有兩次汛期︰一為無規律的、由雨水補給引起的次要規模的河水上漲，從11月持續到翌年3月底，一為4∼5月間雪融引起的主要洪水。
(1)農業和灌溉。從農業的角度看，兩河一年中高漲的時間對於多數作物(水稻除外)不適，所以一般不能實行直接氾濫的耕作方式。土耳其大規模灌溉工程的興建預示著安納托利亞東南山麓地區的空前變化。在歷史上，這一地帶的農業以及伊拉克北部和敘利亞的農業，一直完全取決於降雨。葡萄、橄欖、菸草、水果和穀物為敘利亞主要生活來源，長期經由機械化設備進行一些小規模灌溉。在伊拉克，主要野外作物為小麥、大麥、黍類、水稻、玉蜀黍和高粱。甜菜生長於阿馬拉(Al-Amarah)地區。海棗在美索不達米亞平原自古以來就受珍視。現代棕櫚樹叢往往與果樹和菜園相間。
數千年來集中灌溉供給美索不達米亞平原的農業，但也——與惡劣的排水系統結合——通過鹽漬化造成土壤的破壞。來自河流的灌溉水本身含輕度鹽，使土壤中的殘餘礦物活化，通過蒸發上升到地表。僅需數年過度灌溉即可降低該地的產量，最終導致放棄田地。
(2)航運。兩河順流運輸的傳統工具是卡拉克(kalak)——一種用充氣山羊皮支撐的木筏。卡拉克的運載量可達35噸，包括人和驢，僅需數日即可由摩蘇爾抵巴格達。在幼發拉底河上，從比雷吉克(Birecik)至費盧傑(Al-Fallujah)的旅程，取決於河流的狀況，通常持續10日至3周多。到達目的地後，木筏被拆卸，貨物和木材賣掉，將羊皮內的空氣放出，讓驢馱上，再返回北方。
從波斯灣至地中海的古代貿易路線沿著幼發拉底河右岸延伸，最北面幾乎到達敘利亞的阿勒頗(Aleppo)。自1950年以來，土耳其、敘利亞，尤其是伊拉克，在整個底格里斯-幼發拉底河地區發展出主要道路系統。但在1991年波斯灣衝突期間，伊拉克的道路網受到嚴重破壞。
