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1856年英法聯軍以更換條約為名進逼北京。當英法聯軍在天津和通州時，清政府與其有過一系列的外交談判。
通州談判時，英方派代表巴夏禮率領39人參加，清政府答應英法聯軍提出的所有不平等條約，但在枝節問題上卻是寸步不讓，在巴夏禮面見皇帝“跪與不跪”這一點上爭執不下。
欽差大臣全權談判代表載恆說：“按中國禮制，見皇帝必須跪拜。”巴夏禮說：“我不是中國的臣”。爭辯既久，相持不下。清政府接到談判通報後指示：“必須按中國禮節，跪拜如儀，方予許可。”巴夏禮拒不接受，揚長而去。清政府則指示僧格林沁將巴夏禮一行39人截拿扣押，押往北京作為人質。
巴夏禮一行39人被扣押，英法聯軍迅速進軍，兵臨北京城下。炮火中皇帝和嬪妃倉皇出逃。圓明園落入侵略軍之手，接著是連續兩日的搶掠圓明園中的奇珍異寶。三日後，皇帝的弟弟奕忻在武力的逼迫下向英法聯軍交還了人質，但39名人質，生還的僅有18人，其餘歸還的全是屍骸，其中英國泰晤士報記者的屍體是七至八塊。
英國公使額爾金和英軍司令格蘭特見到人質和屍體後，認為只有毀圓明園才能給中國皇帝極大的打擊。於是，他們把輝煌的皇家園林看作是中國皇帝的私有財產，成為聯軍報復和發泄私憤的對象。尋到底是英法軍隊先進的圓明園還是先看到人質的屍體的？
巴夏禮
斯密斯·巴夏禮（Parkes,Harry Smith1828－1885），英國外交官，英格蘭斯塔福德郡人。1828年生，因貧困無依，來中國投靠兩個早已來華的姐姐。先在澳門學習漢語，第一次鴉片戰爭時期任璞鼎查的秘書兼翻譯，曾參加攻占鎮江的戰役；後充當英國全權代表，第一任港督璞鼎查隨員。1854年升任英駐廈門領事，1856年代理廣州領事。
