成立
1931年春，陶行知從日本秘密返抵上海，任《申報》總管理處顧問，對當時《申報》的革新起了相當大的作用。他以“不除庭草齋夫”的筆名在《申報》副刊《自由談》發表雜文，猛烈抨擊蔣介石的“攘外必先安內”反動下策提出“安內必先攘外”的聯合一致對敵的主張。揭露蔣介石“民入地獄，自造天宮”；痛斥反動派“忍看山河碎，他自有本事，會殺親姊妹”。他創辦了“自然學園”，“兒童科學通信學校”，組織人編輯出版了“兒童科學叢書”和《兒童科學活葉指導》，發起“科學下嫁”運動。並以小說體的形式，寫了《古廟敲鐘錄》一書，闡述他的工學團的教育主張。
1932年10月1日，在上海寶山大場附近，一種新型的教育形式——“山海工學團”正式誕生，以後又創辦了“晨更工學團”，“勞工幼兒團”等，“山海工學團”首創“小先生制”，開展“即知即傳”的普及教育運動，影響遍及全國及東南亞。1933年春，陶行知將原作《鋤頭舞歌》中加上了“光棍的鋤頭不中用，聯合機器來革命”的新的一段，這表明他已經認識到中國工人階級的重要地位和作用。1934年主編《生活教育》半月刊。同年7月，他正式宣布將自己的名字由“知行”改為“行知”，表明他已經成為一個徹底的唯物主義者。
1935年，上海黨中央局被破壞後，陶氏作為非黨共產主義者的代表之一，宣傳隊共產黨的主張和共產主義世界觀。國難日深，為解除國難，救國救民，他參與發起了“上海文化界救國會”，組織“國難教育社”，支持組織“新安旅行團”，倡導大眾歌曲和大眾唱歌團，推行國難教育。
停辦
抗日戰爭爆發後，山海工學團被迫停辦。
