自明成祖朱棣於永樂年間以皇家名義組織輯成大型類書《永樂大典》後，民間富學力之士紛起效仿，乃至明代出現私家撰著類書盛行的文化現象。萬曆年間，通州學者撰著的大型類書就有兩部：曹大同的《藝林花燭》160卷和彭大翼的《山堂肆考》240卷。前者早已亡佚，不存於世。後者歷經滄桑，流傳至今。
《山堂肆考》的兩種明代版本：明萬曆二十三年刊本與明萬曆二十三年刊萬曆四十七年增補本，已被收入《中國古籍善本書目》。南通市圖書館藏有該書一部，與全國善本中的後一種為同一版本。故亦列為善本，珍藏於靜海樓特藏書庫。
彭大翼，字雲舉，又字一鶴，呂四人，早年科場不順，時人稱其“冠軍諸生二十有餘年，竟不得一登賢書。”明嘉靖間曾任廣西梧州通判，後任雲南霑益州知州，最後官銜為奉訓大夫。為官期間，政聲翔洽。彭大翼性好讀書，勤於著述，以學識淵博、操行高潔著聞。著述除《山堂肆考》外，還有《一鶴齋稿》、《明時席珍》等。隆慶、萬曆年間，彭大翼等六位學有所成、德高望重之士被譽為“通邑六先生”。
“宅繞水竹三弓地，家藏山堂肆考書”，這是彭大翼為自己在呂四的著書立說之處“猶賢軒”自撰的一付對聯。《山堂肆考》撰著之過程頗為曲折，廖自紳（字伯常，時任海門知縣）在為此書所作序中介紹：“ 攟摭十年，尚未脫稿。後貯之奚囊，宦遊西粵，又廿年許，而聞見益博。於是考訂舊輯，附益新聞，乃得成帙，而顛毛種種矣。”凌儒（字字卿，泰州人，嘉靖進士，官御史）也在序中敘其艱辛：“良工苦心，歷三十餘年祀。北走燕冀，南越蒼梧，食以為飴，怠以為枕，未嘗一日廢卷。即浩然解組，杜門海上。耳之所聞、目之所見、口之所誦、心之所惟，無不分而臚列之，集而成編。”可謂是孜孜不倦，窮經皓首；精研畢世，極力斯篇。
萬曆二十三年（1595）彭大翼歷經四十餘年的博覽群書，採集輯錄，終於完成了大型類書《山堂肆考》，並由周顯金陵書林刊印。是書“上而天時地理之全，下及羽毛鱗甲之屬”，合二百四十卷，分八十冊，十冊一套，每套以金、石、絲、竹、匏、土、革、末編記。越二十餘年，至萬曆四十七年（1619），由於該書版漸殘朽，部分散佚，彭大翼之孫婿張幼學乃“尋繹舊聞，踵事增訂，遂成完帙”，由梅墅石渠閣增補刊印。因其舊本卷帙頗繁，不便翻閱，故改為六十冊裝訂。張幼學還就當時書商盜版翻印一事，在書中特予聲明：“邇來書賈射利，窺書業有成價，私將卷末裁割，十存八九，比年為甚。更有無籍之徒，改頭換面，並序目亦半存者，學甚痛之。茲後並書林嚴懲此弊，重加增定，一篇不遺，一篇不混，識者鑒之。”是年，彭大翼已年逾九旬。
《山堂肆考》以其洋洋260餘萬字的鴻篇巨製，在我國古代私家撰述的眾多類書中確實出類拔萃。該書採集宏富，內容浩博，門類繁雜。經史子集、釋經道藏，無所不及。全書分宮、商、角、徵、羽五集，共四十五門：宮集為天文、時令、地理、君道、帝屬、臣職；商集為臣職、仕進、科第、學校、政事、親屬；角集為親屬、人品、形貌、性行、文學、謚 法、人事、誕育、民業；徵集為釋教、道教、神祗、仙教、鬼怪、曲禮、音樂、技藝、宮室、器用、珍寶、幣帛、衣服、飲食；羽集為百穀、蔬菜、花品、草卉、果品、樹木、羽蟲、鱗蟲、甲蟲、昆蟲、補遺。每門又分子目若干，每一子目有小序一篇，述其內容、範圍、沿革等，下錄引文，或標書名。剪裁得當，淺顯易懂。
此部恢弘巨著的參、校訂者眾多，均為當時飽學之士、名公巨卿。列在首位的是明代著名學者焦竑。焦竑（1541—1620）字弱侯，翰林院修撰，時人謂其“博極群書，自經史至稗官，無不淹貫。善為古文，典正馴雅，卓然名家。”焦竑激賞彭大翼之學，稱“一鶴彭先生 琅琊之魁，壘標淮海之箐英。學富青箱，名高珠斗。”對《山堂肆考》一書亦評價甚高，稱此書“縱使業謝多識，恆因此而得彼；質匪如愚，亦聞一而知二。誠藝圃之名廚，文苑之捷徑。”足令彭大翼之“精神、肖貌復躍然於世矣”。
《山堂肆考》問世後，大受歡迎，“一時博物君子，爭相傳覽焉，亦是書中興會也”。士人對彭大翼及此書推崇備至：“邇者海門彭大夫好古士也，幼負穎質，博覽自喜，幽討冥搜，不遺餘力。上窺結繩，下窮掌故。”“凡今是書自十三經、二十一史、三墳二酉、四部九流以及百家悉囊括刃解。蓋睹日月而蔑眾星；涉崑崙而俯瀛海。舊籍之陋，足可一洗，當與之分道揚鑣，等上駟而並駕矣。”廖自紳先睹為快，感嘆不已。認為此書“隱括百家，磅礴萬品。上自象緯，下迄蟲魚。紛紛總總，綱提臚列。搜故實於往牒，漱芳潤於群書。匯成大觀，遂兼眾妙。此書一出，真可懸國門信千古，又何必俟知己於寥寥，而望希音於異世哉。”凌儒自然慧眼識珠，將《山堂肆考》與歷代著名的私家撰述類書詳加比較：“顧徐堅述《初學記》，弗詳於唐；祝穆纂《事文類聚》，多溺於宋。《六帖》記代無次，而《海錄野乘》搜輯未遍，均不足稱全書。”然《山堂肆考》篇幅之巨，輯錄之廣，取材之博，實為罕見之作。此書還保存了相當數量散佚古籍的零篇單句，為學者輯佚考證，提供了彌足珍貴的資料。
清乾隆年間，《山堂肆考》被收進《欽定四庫全書》。清代最負盛名的學者、《四庫全書》總纂官紀昀（字曉嵐，官至禮部尚書，協辦大學士）等對此書予以較為詳細和客觀的評價：“凡分宮、商、角、徵、羽五集，如趙璘《因話錄》例，然璘書於五音之義，各有所取，大翼此書則‘臣職’一門割隸宮、商二集，‘親屬’一門割隸商、角二集，無以分別，特以記部帙，如甲稿、乙稿之類而已。中分四十五門，門又各分子目，大致與他類書相等。惟卉原訓草，而以‘草卉’標題，似乎字復，然考沈約詩有‘勿言草卉賤，幸宅天地中’語，則自有出典，未可議也。又，道教、神仙分為二部，與他類書亦稍別，考漢志道家、神仙家自分別，則亦古義矣。所收雖多，掇拾群籍，不盡采自本書，而網羅豐富，存之亦足備考焉。”
