人物生平
成為城主
明朝末年出生在建州女真部加哈，尼堪外蘭從小就抱有遠大的志向，他想擠進明朝官吏的隊伍，當個封疆大吏，不然也想當個女真人的大首領。他借其住所地處明邊的方便條件，小時候就向漢人學習漢語、漢文，並且讀了許多漢人編寫的典籍。
稍大，他就和父親一起跑撫順馬市，賣馬易貨，長途販運，從中攢錢。他為了去撫順城做買賣方便，便將家搬到離撫順較近的蘇克素滸部圖倫城（今撫順縣湯圖鄉附近）。到了20多歲時，由於他精明強幹，又會籠絡人心，因此當上了圖倫城主。
結交明將
此間，發生了明廷派官軍攻打建州右衛的古勒城，最終將城主王杲抓獲，押赴北京正法的事件。他也看到王杲的親家建州左衛指揮使覺昌安、王杲的姑爺塔克世為了保全性命，而暗中投靠明朝邊官、升官發財的事實。他一面看到明朝的強大，認為王杲等反對明朝如雞蛋碰石頭，不知量力。另一面看到投靠明廷便能得到巨大的好處。所以，他處處巴結明朝邊官，而瞧不起女真人，也看不起建州女真各大小部落的首領。
為了交結遼東總兵李成梁，日後好借漢人邊官之勢當王稱霸。尼堪外蘭多次到廣寧進貢，最多時一次帶去50多匹好馬，上百斤人參，數十張貂皮，幾架鹿茸。每次見到李成梁則呼為太爺，稽首匍匐，而李成梁卻大大咧咧，能留他吃幾頓飯，就算不錯的了。但尼堪外蘭總不死心，進貢送禮如常。同時，尼堪外蘭還經常到明撫順游擊李永芳等人家中送禮，以求他們關照。
建州右衛王杲死後，王杲的兒子阿台、阿海重新修復了勒城，還新建了沙濟城、黑機革城。為報父仇，他們招兵買馬，很快又壯大起來，並經常騷擾明邊。
古勒之亂
萬曆十一年（1583年），阿台兄弟聯合蒙古部落，預謀掠奪廣寧、開原以及遼河一帶。此事被圖倫城主尼堪外蘭偵知，他立即派人騎馬到廣寧報告給了李成梁。遼東總督周泳早就聽說過古勒寨死灰復燃，併到過南關哈達部進行過尋釁，他正想同李成梁合計如何除掉王杲之子這個禍根。李成梁這時又接到了密報，鑒於這種局勢，遼東總督周泳決定派李成梁率秦得倚部，分兩路向建州右衛討伐。
李成梁到了撫順城，先找到了尼堪外蘭，叫他當嚮導帶路。在尼堪外蘭的指引下，秦得倚破了沙濟城，殺死了阿海，然後李成梁部將古勒城團團圍住。因為此城依山據險，李成梁親臨督戰，明軍連攻兩晝夜，也未攻下此城。李成梁大為惱火，責怪尼堪外蘭。尼堪外蘭受到責備後，便親自跑到陣前，對著城門樓呼叫：“太師有令，殺死城主歸降的，任命他做本城城主。”這樣城中人心動搖。城樓上的一個兵卒私心上來了，一刀就刺死了城主阿台，並大聲說：“我是城主了，開門投降！”
守城的兵卒一看城主已死，紛紛倒戈，並打開城門。然而，李成梁破城後，自食其言，縱兵大肆屠殺城中老幼，結果無辜軍民2200餘人被殺。是時，因明軍圍城，建州左衛都督覺昌安到城中營救孫女，其子塔克世進城尋找其父，兩人也被困在城中。明軍破城後，縱火燒房，覺昌安死於火焚，塔克世也被官軍誤殺，父子均死於戰禍。
結怨強敵
尼堪外蘭因引導官軍殺死阿台、阿海有功，與明邊吏關係日益親近。在李成梁等支持下勢力逐漸強大，並準備在撫順城附近建立嘉班城（今撫順市東大甲邦）。塔克世之子努爾哈赤聞迅，立即前往撫順城，向邊吏追究其父、其祖死難的原因。撫順邊官的一個將吏敷衍解釋，努爾哈赤不服，那個將吏便威脅他說：你不聽話，官軍將援助尼堪外蘭，築城嘉班，作建州主。後來這句話傳出去．建州部眾便紛紛歸附了尼堪外蘭。
明邊吏也覺得理屈，因為覺昌安、塔克世早就歸順了明朝，並且幫助明軍做過很多事。因此把覺昌安、塔克世的屍體歸還了努爾哈亦，並給他30匹馬、30道敕書，並答應他承襲其父之職為建州左衛都指揮使。
努爾哈亦認為尼堪外蘭是殺害父祖的仇人，所以再次到邊關強烈要求處死尼堪外蘭。然而，邊將認為，覺昌安、塔克世是官軍殺死的，與尼堪外蘭無關，不接受他的要求。
倉皇逃亡
萬曆十一年（1583年）五月，努爾哈赤起兵，他決心與尼堪外蘭決一雌雄。尼堪外蘭住圖倫城，努爾哈赤感到力弱兵單，便聯合沾河寨主常書等百餘人向圖倫城發起進攻。努爾哈赤手下的猛將額亦都發動的攻勢相當激烈，還沒等努爾哈赤親臨城下，圖倫城已被攻克。尼堪外蘭一看不好，丟下城池軍民，帶領妻子和僕人逃到渾河部新建不久的嘉班城去了。
同年八月，努爾哈赤又整頓兵馬，前去進攻嘉班城。諾米納見尼堪外蘭有明朝做靠山，勢力較強，便偷偷地給尼堪外蘭泄露了風聲，尼堪外蘭聞風輾轉逃往撫順附近的鵝爾渾城。努爾哈赤再度撲空，遂收尼堪外蘭部眾後而還。
身死人手
萬曆十四年（1586年）七月，努爾哈赤獲悉仇人尼堪外蘭居住在渾河部的鵝爾渾城後，率兵星夜兼程趕往該地，攻克該城後並未發現尼堪外蘭。努爾哈赤登城瞭望，發現向城外逃竄之四十人中有一人疑似為尼堪外蘭。努爾哈赤遂領兵去追，射殺潰卒八人，尼堪外蘭趁亂逃往撫順。回到鵝爾渾城後，努爾哈赤得知尼堪外蘭已經被撫順明軍保護起來，大怒，將城內十九名漢人斬殺，其餘被俘虜的六名受箭傷之漢人則重新將箭插入傷口，令他們去向明朝邊官報信，索要尼堪外蘭。明朝見努爾哈赤逐漸勢大，而尼堪外蘭已毫無利用價值，決定不再對其進行庇護。努爾哈赤命齋薩等四十人前去取尼堪外蘭，尼堪外蘭見之欲躲，卻已無退路，被齋薩等人當場斬殺，回去後將首級獻給努爾哈赤。
歷史評價
蔡東藩：圖倫城主尼堪外蘭，與葉赫部主納林布祿，名為滿洲之仇敵，實皆滿洲之功臣。自古英雄豪傑，不經心志之拂亂，未必能奮發有為，故敵國外患之來，實磨礪英豪之一塊試金石也。
姓名之爭
尼堪外蘭其名為滿語"nikan wailan"之音譯。nikan”滿語意為“漢人”、“南人”或“南蠻”；wailan是漢語“外郎”的音譯，為現代漢語“秘書”的意思。因此，尼堪外蘭有“漢人秘書”或為“掌漢語之秘書”意。所以有史家懷疑其並非為人名，可能是官名，但並無更多確切的史料來支持這種說法。不過，另有哈達貝勒王忠，本名“旺濟外蘭”。因此“某某外蘭”也有可能是明朝後期女真人起名的一種慣用形式。
20世紀90年代滿族佟佳氏家譜受到史學界重視，根據佟佳氏家譜記載，尼堪外蘭姓佟佳氏，本名布庫錄。
影視形象
| 年份 | 影視劇 | 扮演者 |
| 1986年 | 《努爾哈赤》 | 葉慶林 |
| 1990年 | 《滿清十三皇朝》 | 張錚 |
| 2005年 | 《太祖秘史》 | 薄貫君 |
