少林功夫的定義
少林功夫是指在嵩山少林寺這一特定佛教文化環境中歷史地形成，以佛教神力信仰為基礎，充分體現佛教禪宗智慧，並以少林寺僧人修習的武術為主要表現形式的傳統文化體系。這個文化體系具有完整的技術和理論體系。它以武術技藝和套路為其表現形式，以佛教信仰和禪宗智慧為其文化內涵。少林功夫尊達摩為祖師。當前學界認為，“達摩創拳說”是一種附會。其習武之風實際上始自北齊武僧稠禪師 。
少林功夫的主要內容
少林功夫內容豐富、套路繁多。據少林寺拳譜記載，少林武術套路有708套，其中拳術和器械套路552套，另外七十二絕技、擒拿、格鬥、卸骨、點穴、氣功等各類攻法套路156套。
其中，少林功夫以拳種分主要包括少林金剛拳、少林五合拳、少林看家拳、心意把、大洪拳、小洪拳等；以地域分則包括嵩山少林拳法、南少林拳法和北少林拳法等。
少林器械主要包括少林刀、槍、劍、棍、九節鞭、暗器、稀有兵器（虎頭鉤、方便鏟、達摩杖、牛角拐等）等。
少林絕技則主要包括散打與格鬥、少林氣功、少林打擂秘訣、少林點穴法、少林擒拿法、少林七十二藝、少林長壽法、少林寺傷科等。
上述僅僅是對嵩山少林寺武術規模的統計，如果把南少林武術和北少林武術以及民間流傳的套路算進去，少林武術的技術體系恐怕還要豐富的多。
少林功夫體系中以棍術最為著名。明代，少林棍法已聞名於世，戚繼光、鄭若曾、程宗猷、茅元儀、吳殳等人均給以極高的評價。如戚繼光在討論武術流派的時候說：“少林寺之棍與青田棍法相兼，楊氏槍法與巴子拳棍，皆今之有名者”；鄭若曾在《江南經略》中記載了明代“三十有一”“使棍之家”，首提“少林棍法”；程宗猷認為少林棍法為“無上菩提”；茅元儀在其軍事著作《武備志》中認為：“諸藝宗於棍，棍宗於少林”；明清之際的吳殳更是將少林棍法稱為“棍家絕業” 。
少林功夫的特點
少林功夫的特點是注重技擊，立足實戰。因此其套路結構短小精悍、嚴密緊湊，動作剛健迅猛，攻防靈活有致，意識、動作統一。進則有方，退則有法，一氣呵成。故拳理云：“身之收縱，步之存進，手之出入，或進或退，或起或落，皆當一氣貫注” 。
