小南海形成於清鹹豐六年（1856）五月，據同治版《鹹豐縣誌》載：“鹹豐六年五月，地大震。大路壩山崩，由悔家寨、板橋溪、抵蛇盤溪，三十餘里成湖，壓斃居民數百計，李姓最多”。光緒版《黔江縣誌》載：“六年夏五月壬子，地大震，後壩鄉山崩……溪口遂被堙塞。厥後，盛夏雨水，溪漲不通，渚為大澤，延袤二十餘里，土田廬舍盡被淹沒……澤名小瀛海，土人訛為小南海”。
湖口北側的轎頂山，崩垮痕跡清晰可見，主要有大垮岩，小垮岩。崩垮下來的岩石，密布海口，亂石崩方，形成天然石壩，使峽谷積水成湖。石壩長1170m，底寬1040m，壩高67.5m，最大的岩石直徑10m以上。
小南海風景優美宜人。湖面依山間突嶺捲曲延伸，時寬時窄；湖口亂石迭錯，溢出的湖水從亂石間穿流而過，水石相擊，如滾珠濺玉；湖岸多為懸崖峭壁，藤蘿婆娑；湖水湛藍，波光粼粼；湖中有4個形狀各異的小島，一名朝陽島，橫湖而立，因島上有古剎朝陽寺而得名，寺毀於上世紀60年代，現黔江區建有漁場，島上松青竹翠，花草茵馨，清靜幽雅。一名老鸛島，橢圓形，島上古樹參天，枝遒葉茂，鸛鳥常群棲其上。一名月島，狀如滿月。島上石筍櫛比，組成石林。一名牛背島，遠看如牛臥水中，脊背坦露，是湖中最大的島，建有良田魚池。湖周奇峰環列，姿態萬千。整個湖區形成內、外8景。內8景為：朝陽飛鳳、老鸛鳴窩，烏龜戲水、犀牛望月，牛背斜陽，清溪晚釣，蔭塘映月，白鶴鳴溪；外8景為：八面（山）凝雲，山谷煉礬、湘子傳道、綠井仙樵、花岩奇蹟、牛郎渡渚、長年訪仙、端陽競渡。
2001年國家地震局批准在小南海設立國家級典型地震遺址保護區和將小南海地震遺址列為全國防震減災科普宣傳教育基地。5月，重慶市黔江區政府、湖北省鹹豐縣政府聯合發布《關於加強小南海國家級地震遺址自然資源保護的通告》，劃定小南海為國家級地震遺址保護區。現已申報小南海國家地質公園。
