寮步香市，始於宋朝，繁榮於明代，蕭索於清末。在明清時期，久負盛名的“莞香”集散於此，經廣州、香港遠銷於東南亞、西亞等世界各地，故素有“香市”之稱，被譽為廣東四大名市之一。
莞香於元、明、清時期就遠銷國內外，寮步碼頭是莞香外銷的主要集散地。寮步依傍著源遠流長的寒溪河，成為通往海上商埠的重要之地。每到臘月，各地商人紛至沓來，從香農手中購得莞香，在寮步碼頭用大小木船、艇仔裝滿香木成品，然後經過東江口，運往石排灣（今香港島）碼頭，在石排灣碼頭上，商人們將莞香經過包裝、加工後運往廣州、蘇杭、京師，遠至南洋、日本、阿拉伯等地區。
歷史淵源
史學家羅香林考證,“香港”之得名,即因其為運香販香之港。屈大均《廣東新語》形容莞香交易的盛況時說:“當莞香盛時,歲售逾萬金……故莞人多以香起家。”可見當時交易的興盛。
1360年前的唐貞觀年間，寮步始建，先民在寒溪河中游支流河岸搭茅寮而居，因而得名。這一帶的土質和氣候特別適合莞香樹的生長，出產的香料品質最好，特有一種龍涎香(產自抹香鯨體內)與檀香相混合的香味，這種香味混合了動物與植物兩界的精華，跨越了海洋與陸地的藩籬。明清時期，久負盛名的“莞香”集散於此，經寒溪河至香港轉運，遠銷江浙、京城及東南亞等地。明萬曆年間，莞香的香味每天都氤氳在東莞寮步鎮的上空。無數的莞香從東莞運至香港,再從香港分散到東南亞乃至世界各國,莞香因而得以和茶葉、陶瓷等成為同期出口海外的名貴貨物。
史學家羅香林考證，“香港”之得名，即因其為運香販香之港。屈大均《廣東新語》形容莞香交易的盛況時說：“當莞香盛時，歲售逾萬金……故莞人多以香起家。”“東粵有四市，一日香市在寮步，凡莞香生熟諸品皆聚於此”。
因此,久負盛名的寮步香市,與廣州花市、廉州珠市、羅浮藥市並稱“四大名市”而名揚天下。寮步香市在清朝中後期時陷入低迷。
當時，貪官污吏依然大肆搜刮香農，加上後來連年戰亂、時局動盪、香眾銳減等原因，莞香生產陷入停頓，寮步的香市貿易也失去了往日熱鬧，興盛一時的廣東四大名市之首逐步走向衰落。但莞香文化依然縈繞著寮步鎮。
2009年，寮步鎮啟動了“古代香市，現代香都”莞香文化項目，大力整合歷史文化資源，大手筆，高起點，高水平策劃香市文化旅遊項目，打造“一區六園”的香市旅遊區，將莞香的天然之香和文化韻味集合起來，加快寮步鎮的旅遊開發步伐，將失傳的香市再次重現於世人眼前。
因此,久負盛名的寮步香市,與廣州花市、廉州珠市，並稱“四大名市”而名揚天下。
傳承現狀
寮步重續香火盛景的大計，從確立“現代綠色新香市”的定位開始，寮步鎮政府正式啟動了名為“古代香市，現代香都”的莞香文化項目，作為一個整體性的規劃項目，“現代香都”包括八個香氣四溢的子項目：
建設一個香市主題公園。寮步政府計畫將區域內多個公園合併建成香市公園。公園內將補種莞香樹，建設香市標誌性建築物，融入城市文化功能和休閒功能。公園內的建築以仿明清嶺南建築為主，著重體現香市文化。
建設一所香市文化博物館。這個博物館定位為珠三角首座戶外開放型“活”的鎮史博物館，通過文字、圖片、縮微模型、投影等，重現香市歷史，介紹莞香的種植、香市的由來、香具的使用等香文化的方方面面。
建設一條十里香堤。圍繞寮步鎮西南河、寮步河、黃沙河3條河堤的水利工程和綠化景觀工程，通過莞香樹種植、景觀建設及氛圍營造，打造一條長約25公里的“香市”綠色長廊，為遊客提供一個感受香市、親近自然的良好環境。
復原一條香市古街。作為“寮步香市”這一省級非物質文化遺產的物化承載體，牙香街的復原改造是復興香市文化過程中的重要一環。寮步鎮已經開始選擇鎮內原解放西路和灣龍街作為復原古街風貌的主題，對其按照明清嶺南建築風格，進行復原化改建。
知識拓展
莞香樹
廣東著名中藥師汪科元對莞香有深入研究,他的研究結果是,東莞一帶的土質和氣候特別適合莞香樹的生長,出產的香料品質最好,特有一種龍涎香(產自抹香鯨體內)與檀香相混合的香味,這種香味混合了動物與植物兩界的精華,跨越了海洋與陸地的藩籬。而香味中的香味,讓人生出無限遐想的香味,就是那今天已經絕難一見的“女兒香”。傳說採集製作莞香的多為少女,她們會將最好的香塊偷藏胸中,高價賣出以換脂粉,久而久之,就有了“東莞女兒香”的天下奇珍。
