概念
實時處理程式又稱“實時作業系統”，是一類特殊的多道程式系統，主要套用於需要對外部事件進行及時回響並處理的領域。
所謂的實時就是立即或及時之意，具體含義是指計算機系統能夠及時回響隨機發生的外部事件的請求，在規定的時間內完成對事件的處理，並能控制所有實時設備和實時任務協調運行。
實時系統可以分為實時控制系統和實時信息系統，兩者的主要區別一是服務對象，二是對回響時間的要求。
套用
實時控制系統
實時控制系統通常以計算機為中心的過程控制系統，也稱為計算機控制系統。它既用於生產過程中的自動控制，如機械加工、鋼鐵冶煉、發電、煉油等工業過程控制套用系統中，要求計算機及時採集和處理現場信息，進而控制有關執行機構，使某些參數（如溫度、壓力、流量）在規定的範圍內，從而達到提高質量、增加產量、節約能源以及實現生產過程自動化之目的；也可用於監測制導型控制，如武器裝備的制導、交通控制、飛彈火箭與航空太空飛行器的發射、制導等。這樣的控制系統，根據控制對象的不同，還可分為開環控制和閉環控制。
實時信息系統
實時信息系統通常指實時信息處理系統，它可以是主機型多終端的連機系統，也可以是遠程線上（online）式的信息服務系統，還可以是網路互聯式的信息系統。作為信息處理的計算機要及時回響終端用戶或遠程終端用戶的服務請求，進行信息的檢索、存儲、修改、更新、刪除和處理，並及時對用戶做出應答。實時信息系統的開發都是與具體的套用領域分不開的，如航空定票系統、情報檢索系統、信息查詢系統等。
處理類型
實時處理突出了系統處理的即時性或回響性，它通常能對隨機發生的事件就那些隨時處理，並立即送回處理結果，其回響時間絕對滿足對象系統的業務要求。
實時處理有著非常廣泛的套用領域。每一個實時系統都有固定的處理對象，根據作業的固有特徵，實時系統可分為3種處理類型。
過程控制
讓計算機時刻監視受控對象的狀態，實施即時控制。常見的有化學過程、生產管理、電力輸送等資源分配控制。過程控制的主要特點是，所需信息通過感測器輸入，系統的回響條件十分嚴格，整個過程無人介入。
指令控制
在系統運行中可輸入人的決策信息，以便隨時對控制策略進行修正。常見於列車運行控制、道路交通管理、航空調度管理及軍事套用等大規模控制系統。這種控制要解決的主要問題是人—機接口問題。
在實時系統中，任務提交給系統的時間和數量可能存在很大的隨機性，因此在一個較短的時期內，有可能超出系統的處理能力，使系統出現“過載”現象。當出現過載現象時，系統要有一定的防護能力。比如，在一些過程控制系統中，當發生短期超載時，拋棄一部分不重要的任務，或者降低這些不重要任務的服務頻率等，以保證某一重要的任務，或者降低這些不重要任務的服務頻率等，以保證某一重要任務的及時回響。
由於實時處理對回響時間的要求十分嚴格，因為系統的安全性成為一個重要問題。比如為了防止信息破壞造成系統癱瘓，需要用信息熱備份，出現故障時可及時修復。此外，在硬體設計中常常加入容錯技術，使得一般性故障不影響系統的正常運行。
詢問回響
系統備有一個綜合信息庫，供多台終端上的用戶進行在線上信息查詢。對於各台終端輸入的處理要求，立即處理完並送回處理結果。常見的有飛機票或火車票訂票、股票交易、情報檢索、公共信息服務、銀行業務、庫存管理等。由於這種處理中，大多數用戶要求的回響時間都較長，因而系統的實時性比較弱，所以也簡單地稱之為“在線上處理”。
