概念
宮廷政變，通常指統治集團內部為了爭奪權力而發動的一場鬥爭，有流血的，也有不流血的，有成功的，也有失敗的。它與皇權相終始，而以人治為基礎。宮廷政變的發動者，絕大部分為了個人或派系（集團）的權力，談不上理想，只存在野心，往往具有孤注一擲的可怕的冒險性，欲望淹沒了理智。但極少數也有正義性進步性，例如“戊戌變法”和後黨發動的“戊戌政變”是兩種概念，兩種性質，但如果變法成功，後黨下台、坐牢，實際也是一場政變，不過是良性的。
原因
人的權欲是沒有底的，因此，宮廷政變也就層出不窮。天子至尊，君臨四海，應該不再有權力的爭奪了，可是他還得防止文臣武將侵犯他的權力，哪怕是很細小的；防止異己者損害他的尊嚴，因而仍然有鬥爭，多是採用突擊性的手段，例如清聖祖即位之初的對付鰲拜，仁宗即位之初的對付和珅，這兩人都屬於貴族集團，如不剪除，新君的權力便得不到保障，實際上也是宮廷政變，只是由皇帝這方面來發動。中國的宮廷政變，說來淵遠流長，西周初年的管蔡之叛，就是一場未遂的宮廷政變，嵇康即曾為管蔡鳴不平，說二人是懷忠抱誠。為杜甫稱為“風塵三尺劍，社稷一戎衣”的唐太宗李世民，也是在宮廷政變、殺兄滅弟之後攫取帝位，今人李宗吾的《厚黑學》即以唐太宗為代表。宋初的燭影搖紅故事，至今仍為宮闈間一大疑案。少數民族如遼、金、元的宮廷政變，也是史不絕書，那位以荒淫出名的海陵王完顏亮，也是得天下於宮廷政變。到了明代，惠帝即位才四年，他的叔父燕王朱棣即發動宮廷政變，還說他要效法周公輔成王。
中國宮廷政變所以特別頻繁，其中還有一個重要原因，就是帝王后宮之多內寵，由多妻而多子，由多子而造成儲位之爭，明知這是要用生命作代價，但因天無二日，大家就願做撲燈之蛾，康熙朝因爭儲位而投入哄斗的漩渦就有九個。還有一點，由於多妻，使婦女（后妃）也進入政變的行列，本書前部分寫的孝莊太后，後部分寫的孝欽太后，兩人在清代歷史上起的作用雖不相同，卻都是聰明而富於才能、善用權謀，以孤兒寡婦之身，在宮廷政變中十分活躍的婦女。
清人發跡於遊牧，君主雖也多妻，尚無預立太子以及立嫡立賢之制，入關後，因受漢化影響，到了第二代康熙朝，為了儲位之爭，糾紛延續父子兩朝，骨肉相殘，大獄頻興，牽連受禍的為數極多，自聖祖晚年至世宗初期，為宮廷政變一個高潮。但聖祖晚年，政局逐漸傾斜，大臣的朋黨因儲位之爭而不斷起伏，世宗即位後，以鐵腕而大事整頓，言出令隨，雷厲風行，清除了許多積弊，開乾隆朝宏邁之局，而大清帝國的絕對專制，也至雍正朝而完固。他的兒子高宗，能在和平環境中順利取得帝位，則又與乃父的懲前毖後，秘密建儲的預謀大有關係。
高潮
第二個高潮則是文宗在熱河逝世後，由垂簾聽政而使孝欽初露鋒芒，促成辛酉政變，三十餘年後又有戊戌政變，六十餘歲的文宗遺孀那拉氏，卻成為政變舞台上唱大軸的主角。但自戊戌以後，大清帝國的命運日益暗淡，列強勢力已經威脅到臥榻之側，皇權已經殘缺，那拉氏要想廢德宗而另立大阿哥，也深恐洋人要干預而未果，這以後誰都沒有發動宮廷政變的力量了。
宮廷政變的核心是權力之爭，環繞這一核心，諸如結黨營私鈎心鬥角、看風駛舵、投井下石、翻覆無常、泄憤報怨（如濟爾哈朗與多爾袞，孝欽與肅順等）一系列現象，就像萬花筒那樣搖滾於政變的風頭浪口中，也是很自然的規律，於是大家都成為失控的野馬，什麼殘忍卑鄙的手段都用得出，對於心理學家，倒是很現成的研究史料。今天有些家庭糾紛中的父子結怨、兄弟狠斗的事例，讀了本書中的某些故事後，也會引起您的興趣和思考，歷史的鏡子雖然已蒙上灰塵，但當我們抹去灰塵，擦亮鏡子後，仍然可以窺見活動著的影子。
