客頭

潮汕有一種職業，已消失多年，但從事這種職業的商人，在潮汕人遷往海外的移民史上，扮演著重要的角色。雍正至道光年間，潮汕人到海外謀生已成風氣，紅頭船也有了專門載客“過番”的新業務。《公案簿》上就有道光四年（1824）2月，紅頭船從樟林載客出發，在海上航行26天后，抵達吧城（雅加達）港口的記載。那條船上有503名搭客，加上船員共619人。這還不是條大船。另外的記載，載客多大800人以上，連船員超過1000個人。潮州人向東南亞的第一次移民，這時達到高潮。在這期間，據統計，通過“紅頭船”方式移民海外者近百萬人。
當時潮州移民多從澄海樟林出發，樟林有一種專做移民生意的商人，被稱為“客頭”，也稱“帶客”。他們對東南亞地區比較熟悉，潮州人出洋謀生多由客頭組織偷渡。已經移民海外並站穩腳跟的海外潮人，則又紛紛委託“客頭”引帶自己的眷屬和親友前往東南亞謀生。“客頭”還代辦潮州籍華僑與家鄉的函件和匯款，據說每月由“客頭”乘紅頭船帶回的僑匯多達4萬元。至1858年，紅頭船時代結束，暹羅已約有華僑150萬，其中60%是由樟林乘紅頭船到達暹羅的。
我們潮汕人，膽大心細，敢於冒險。海外鄉親發財致富的帶著傳奇色彩的故事，在潮汕本土到處流傳。“暹羅好插（撈），拐（瘸）腳也來！”有著久遠商業傳統的潮汕人，對到南洋發財，產生了強烈的期待。這種企望直接變成行動，到19世紀中期，火輪船航路一開通，本地移民如潮水一般流向南洋。1860年汕頭開埠後到1949年，又出現第二次大規模移民，這期間的移民都是無需簽證的，直接可以上岸，而移民方式是雙向的，有去有來。
1945年10月，也就是日本鬼子投降不久，我外祖父賣掉家中僅有的15畝薄田，獲得200塊“國幣”，用100塊錢買船票，在暹羅“客頭”引帶下啟程，從澄海灣頭至汕頭港搭乘火輪，投奔南洋我外老舅。漂泊25年後，在我外婆望眼欲穿中僥倖回到潮汕。我少年時常聽外祖父提到一處地方——“客頭行”，幾乎潮汕人到暹羅回潮汕的大小事都與“客頭行”有相關聯。“客頭行”應該是一種提供出入境服務的商業機構的俗稱。
1946年9月，我姑丈，時年14歲，搭乘火輪從潮陽貴嶼至汕頭港投奔暹羅他伯父，家貧，無錢購買船票，由“客頭”先墊付，經過半個月的海上顛簸，抵達曼谷。
1947年5月，我父親，時年6歲，由於那時家族的男丁都在暹羅，在曼谷的祖父委託“客頭”帶年幼的他回普寧池尾老家奉養曾祖母。那位帶父親回家鄉的“帶客”我在8歲時見過，是一位慈祥爽朗的老頭。我清楚地記得父親還跟他開玩笑：“伯，您要是不帶我回來，我現在就在曼谷發財了！”
解放後，“帶客”還存在一段時間，但由於出入境簽證手續的正規化，“客頭”就漸漸消失了。
遺憾的是，我父親當時年幼，而我姑丈現在年老，都不記得付給“帶客”的佣金是多少，我多方考證未果，懇請博學之士為我們指點。