發展簡介
1918年，瑞典的童子軍領袖吉蘭特少校在森林中組織了一次依靠地圖和指南針進行的"尋寶遊戲"、這便是定向運動的雛形。此後，定向運動由於它組織方法簡便、科學，使用的器材輕巧，在沒有污染的大自然中進行，既有體育鍛鍊煉價值，又能增長地理學、地形學以及有關的動植物學知識，因此受到歐美各國體育愛好者的歡迎，成為北歐僅次於足球運動的熱門體育活動。
數十年來，瑞典在這項運動中占有絕對優勢，在已經舉行的9屆夏季和4屆冬季世界定向運動錦標賽中，瑞典選手獲得的獎牌最多，而且瑞典成為世界上開展民眾性的定向運動最廣泛和活躍的國家。在瑞典，定向運動是學校的必修課之一。在公園和城郊都建有定向運動場，定向運動用的地圖在任何售貨亭和商店都可以買到。瑞典有1000多個定向運動俱樂部，近30萬會員，是全國各體育協會中規模最大的一個，每年都要舉行幾百次定向運動比賽。
比賽套用
定向運動可以全面提高人的素質，特別能提高耐力、智力、毅力、勇氣和膽略。同時還可以提高人們在複雜地形、條件下的快速、準確判定方位和識別、使用地圖的能力。
在比賽中，每個運動員自始至終都要保持頭腦清醒，判斷準確，果斷自信。如果稍有疏忽，就會多走許多冤枉路。參加定向運動還要有頑強的意志和充沛的體力，要克服長距離運動所造成的疲勞和森林中的各種天然障礙，這也是因刺激性強而使參加者感到樂在其中。
目前世界上已有20多個國家開展這項運動，並在英國、瑞士、德國、匈牙利、捷克斯洛伐克和日本等國都得到了普及。近年來，參賽者中也不乏女性和老年人，與此同時，比賽難度和賽程也分別加大和加長了，又出現了夜間定向賽、負重定向賽和無羅盤馬拉松定向賽等新的比賽。僅在1986年上半年，美國就有10萬餘人參加了這項別具一格的新運動。
現在，國際上盛行的比賽方法是：在一條長3英里或10英里的路線上，根據參賽者的經驗，設定5到10個自然或人造目標，每個目標都用不同的字母或數字作為標誌。參賽昔攜帶羅盤，按照注有目標特徵的地圖順序尋找，找到目標後，即將標誌這個目標的字母或數字記下。以最短時間找到所有目標者為優勝。
1961年以瑞典、挪威、丹麥、芬蘭等國家為首，在丹麥首都哥本哈根成立了"國際定向運動聯合會"，現在已有70個會員國（2017）。1985年9月在澳大利亞舉行了第16屆世界定向運動錦標賽，是首次在歐洲以外舉行這一項目的世界錦標賽，有20多個國家的運動員參賽。
1977年，國際定向運動聯合會得到國際奧委會的認可。
