公元前645年和643年，成就了齊國霸業的管仲、齊桓公相繼病死。桓公死後，他的五個兒子為爭奪君位發生內訌，易牙勾結宮中權勢作亂，立公子無虧為君。齊國也因內亂而國力漸衰，徹底喪失了霸主地位。公元前642年，野心勃勃的宋襄公趁機聯合曹、衛、邾等國出兵討伐齊國，並扶持逃到宋國避難的公子昭當上了齊國國君(即齊孝公)。宋襄公此舉受到了各諸侯國的稱讚，宋國的地位也得到了提高。而一心想繼承齊桓公的地位的宋襄公自恃 定齊有功，野心越來越大，妄圖稱霸中原。公元前639年，宋襄公發起鹿上(宋地，今安徽阜陽南)之盟。對此，宋國的重臣公子目夷（宋襄公的庶兄）曾多次勸諫宋襄公說：“小國爭盟，禍也。宋其亡乎!”(《左傳·僖公二十一年》)但正做著霸主之夢的宋襄公並沒有接受目夷的規勸，他再次邀請各國在宋國開會，商議會合各諸侯國訂立盟約，想以此來抬高自己的聲望。同年秋，宋襄公又約楚、陳、蔡、鄭、許、曹等國之君會盟於盂(宋地，今河南睢縣境)。赴約時，宋襄公不聽目夷的勸告，執意不帶兵馬，而楚國卻設伏兵於盂，抓獲宋襄公。隨後楚國起兵伐宋，但遭到了目夷所領導的宋國軍民的頑強抵抗 宋襄公
，楚軍久圍宋都數月而不能攻克。後經魯僖公的調解，宋襄公才被楚國釋放。
縱觀宋襄公一生所為，他實乃一志大才疏之人。齊桓公死後，諸侯中以楚國最強，楚成王實際上已稱霸中原。而宋國本是一弱國，國小力單，原本無力稱霸，但宋襄公卻自不量力，一意孤行，妄圖與楚爭霸。宋國在與楚國的政治較量中，始終處於下風，一敗再敗。而在決定其命運的泓水之戰中，他又大講仁義道德，死守古代“不鼓不成列”的決鬥式戰法，不肯乘敵“半渡”、“未陣”而擊之，結果兵敗身死，為天下人所恥笑，毛澤東評之為“蠢豬式的仁義”。宋襄公的爭霸實際上是在為楚國確立其霸主地位搭橋鋪路，“正所謂‘宋襄霸業’，實為楚成霸業。”舊史稱宋襄公為“春秋五霸”之一實屬名不副實，而最務實的《左傳》中也並未以霸許他。
