安寧河是雅礱江下游左岸最大支流，漢代稱為孫水，晉代稱白沙江，唐代稱長江水，其北源稱長河。因元代有瀘沽治所，故又名瀘沽水，明代稱寧遠河，清代始名安寧河，河長326千米，流域面積11150平方千米。安寧河谷自然條件優越、資源稟賦獨特，是四川省內僅次於成都的第二大平原，發展條件好、人口和城鎮分布密集、產業集中程度高，特色產業初具規模，尤其是實施西部大開發以來，安寧河谷的發展進入快車道，已經具備加快實施跨越式發展的基礎。
地區經濟快速增長。2000—2009年，規劃區生產總值年均增長13%以上，比四川全省同期高2個百分點。2009年，實現地區生產總值551.2億元，人均地區生產總值約19306元，地方財政一般預算收入36.25億元，經濟運行質量明顯提升，發展實力顯著增強。
基礎設施建設提速。水利設施得到進一步夯實，有效灌溉面積超過100萬畝。交通建設穩步推進，初步形成了以鐵路、公路、民航為主，具有一定規模和運輸能力的綜合交通骨架。能源建設進一步加強，城鄉電網基本實現全覆蓋。郵電通信能力大幅增強，電視普及率全面提升。
產業發展初具規模。資源開發步伐加快，形成了以水電、釩鈦、鋼鐵等為代表的特色工業，以烤菸、蠶桑、馬鈴薯、經濟林果、蔬菜、花卉、畜禽等為代表的特色農業，以民族游、民俗游、自然風景觀光游等為代表的特色服務業。
