季羨林的家鄉官莊位於山東省臨清縣內，在他出生的時候這裡已經很窮了，而官莊又是臨清縣中最貧困的村莊之一。因此，季羨林整個童年的記憶就只有一片灰黃——一種貧苦的色調。
季家是一個破落的農戶，形同貧農。祖父季老苔，父季嗣廉，母趙氏。叔父季嗣誠。祖父母早亡，他們留下了三個兒子，季羨林的父親行大(在家族的大排行中行七)。兩個叔父，最小的一個無父無母，送了人，改姓刁。剩下父親和叔父兩個人，上無怙恃，孤苦伶仃，寄人籬下，很難有吃飽飯的時候。餓得沒有辦法時，兄弟倆就到村南棗樹林子裡去，撿掉在地上的爛棗充飢。看來，鄉下是待不下去了，待下去會餓死。兄弟倆商量了一下，決定到大城市裡去找一條活路。 等到他們長大成人後，為了改變貧窮的命運，兄弟倆商量決定離開官莊，去濟南謀活路。
經過一段時間的打拚，季嗣誠在濟南找到了固定的工作，而季羨林的父親季嗣廉依然沒能安定下來。在這樣的情況下，兄弟倆又商量著讓哥哥回到老家務農，而弟弟則繼續留在濟南闖天下，這樣既能讓祖上留下來的田地不被荒廢掉，又能確保家裡的開支來源。因此，季嗣廉一個人回到了官莊，而季嗣誠則留在濟南賺錢養家。靠著打工的收入，季嗣誠不但養活了自己，他還時不時的給哥哥寄些錢回去。而季嗣廉就靠著弟弟的接濟生活，並且還娶上了媳婦。這樣的日子雖艱苦，但也平和快樂。不久後季羨林出生了，作為季家的長子嫡孫，他的出生是季家的一大喜事，但是此刻，遠在濟南的叔父卻突然失了業。叔父的失業，預示著季家斷了經濟來源，這一切讓季家一下子陷入窘境，而叔父也在貧困失落中流落到了關東。
絕望的人往往有兩種想法，要么是破罐破摔，墮落到底；還有一種是拼盡全力，最後一搏。而季嗣誠正是屬於後者。在東三省漂泊的他，競選擇用口袋裡僅剩的最後五角錢買了一張湖北賑災獎券。這時候奇蹟發生了，窮困潦倒的他竟然突然被幸運之神眷顧，這張寄託著最後希望的彩票沒有讓季嗣誠失望，他中了頭獎，於是錢嘩嘩地咂進了季嗣誠的口袋。一夜暴富的季嗣誠沒有忘記在家鄉的哥哥，他立刻匯了一大筆錢回家。於是，季嗣廉也在傾刻間成為了暴發戶，他立即用弟弟給的錢在老家買了60畝帶水井的地，同時用高得離譜的價格蓋了五間大瓦房。土地和房子有了，那面子也得有。於是，季嗣廉又開始大肆宴請賓客，他要為季家爭氣，讓自己徹底擺脫貧困的過去。結果，他的豪氣揮霍，換來的是千金散盡。錢用光了，便開始變賣家當，最後連那60畝的水井地和五問氣派的大瓦房也都被賣掉了。頃刻間，季家人從雲端又跌回地面，成為度日艱難的破落戶。
