我國古代有伯、仲、叔、季之分，分別指代家中兒子的長幼順序，也就是現代的老大、老二、老三和老四。
1、“伯，把也，把持家政也”。——按宗法社會裡常以長子繼承父位當家，當國者則一樣把持國政。如春秋五霸，“霸”亦可作“伯”，即指盟國奉為把持朝政的長兄，“伯”、“霸”通用。同義的“兄”字，從人從口，表示在家裡是發號施令者，這與“公”字從口，上面的“八”表出聲（甲金文下邊不是厶），表示是國家的發號施令者相似。弟弟們對兄長是必須服從的。唐代後漢語借用阿爾泰語系突厥語的“哥”aGa ，我們的“伯”字則傳到阿爾泰語為“伯克”baeg，跟古漢語的“伯”一樣，成了官長、貴族的稱呼。“伯”字甲骨文只作“白”，好幾位文字學家解作日光初出，郭沫若則解為象大拇指，認為跟“擘”同根。不管那一說，總之是其字義是最初的，是老大。
2 、“仲，中也，位在中也。”——這個叫法還留在雲南白語（漢語最親的兄弟語）里，讀 zv 陽去（第6調），在白語裡，“仲子”是二兒子，“仲女”是二女兒。
3、“叔，少也。”——這個字也跟“俶”字同根。《爾雅"釋詁》“俶，始也”，“俶，作也”，就是才起來的，新生的。
4、“季，癸也。甲乙之次，癸最在下，季亦然也。”——這個字《說文》認為上面的禾是“稚省”，比於幼禾，總之是最幼少的。不管多於或少於四個，“季”都是最末的，如果只有三個，它就是老三。“春夏秋冬”就因各都分“孟、仲、季”三個月（如孟春、仲春、季春），因而稱為“四季”。文王之父季歷是老三，上有“太伯、仲雍”，所以末子為老三也可稱季。晉代著名道家葛洪字稚川，他也是老三，“稚”即是季的代換字。
從史實看，除以“季”為末子外，伯仲以外叫“叔”的為多。周武王分封諸弟皆稱叔某，因為他是老二。請看《史記"管蔡世家》：
“武王同母兄弟十人，……其長子曰伯邑考，次曰武王發，次曰管叔鮮，次曰周公旦，次曰蔡叔度，次曰曹叔振鐸，次曰成叔武，次曰霍叔處，次曰康叔封，次曰冉季載。冉季載最少。”
以上老三至老八皆為叔某，老十即老小才叫“季載”。老四周公旦用了尊稱，但下文就說“封叔旦於魯而相周為周公”。屈原《天問》也說“到擊紂躬，叔旦不嘉”，都用“叔旦”。因為他只是老四而不是老小，所以並不叫“季旦”。古代名字是分時段取的，先取小名，名，最後才取字。如曹操小名阿瞞，名操，字孟德。字以表德，名與字的字義要相應，如操德皆指品行，孔子的兒子名鯉字伯魚。取字是冠禮時（正常是在二十歲）之事，其時兄弟排行當可排定了。
此外，緯書所記傳說中還有“皇氏五龍”的“伯、仲、叔、季、少”的叫法。《春秋命歷序》：“皇伯、皇仲、皇叔、皇季、皇少，五姓同期，俱駕龍，號曰五龍”。只有五兄弟的，也可依此排行，把最幼少的叫“少”，像前面金庸先生的那個例子，叫“史少捷”就比“史孟捷”要妥帖些。
現代取名用“伯仲叔季”就不方便了，因為取名早，不知道哪個才是老小。我當年在浙江樂清調查方言，發音人是有學問的趙一老先生。趙一先生有十一個孩子，他開初就先依“伯仲叔季”取名為“伯子、仲子、叔子、季子”（只論排行，不分男女，叔子就是一位清雅的姑娘，當時也幫著父親輔助發音）。下面的孩子他並不循環，而稱“春子、夏子、秋子、冬子”，老九直叫“玖子”，生了老十，先生想該是末尾了，就取了末子這樣意義的字，不想後來又生了最小的十一子，乃取名為“土子”，土者，十一之合文也。如果在古代，應該是這位“土子”兄弟才能叫季子的。
