背景
永徽三年（652年），武則天在宮中誕下長子李弘，是為高宗第五子。永徽六年（655年），高宗廢王皇后和蕭淑妃為庶人，改立武則天為皇后，李弘由此成為高宗的元子（嫡長子）。同年，李弘與胞弟李賢被進封為親王，李弘為代王。顯慶元年（656年），高宗詔令廢黜太子李忠，改立四歲的代王李弘為皇太子。
李弘幼為儲君，深得父皇寵愛與重視。高宗曾對侍臣稱讚太子：“十分仁孝，接待大臣符合禮節，從不曾有過失。”
上元二年（675年）四月，李弘隨帝後出行洛陽，在合璧宮綺雲殿猝然離世，年僅二十三歲（虛歲二十四）。
年僅二十四歲的李弘不以壽終，給後世留下了一個疑問，他究竟是怎么死的？
死因
母后鴆殺說
傳統的觀點依據《舊唐書》、《新唐書》、《唐會要》等歷史文獻記載，認為李弘是被母后武則天鴆殺的。其理由是：一，李弘深得父皇高宗的鐘愛，立為太子後，仁孝謙謹，禮接士大夫，中外屬心。時高宗出幸東都，嘗命李弘留京師監國。鹹亨四年（673）八月，高宗因病還令李弘受諸司啟事，實習朝政。這一切表明，高宗慮及自己身體不支，有禪讓太子之意。而武則天眼見兒子長大成人，又很能幹，有礙自己奪取王位，故派人把李弘鴆殺了。《舊唐書》卷—一六《承天皇帝倓傳》曰：“天后方圖臨朝，乃鴆殺孝敬。”是有道理的。二，李弘與武則天之間的確有矛盾，主要反映在兩件事上：第一件事發生在鹹亨二年（671），時李弘留在長安監國，發現宮中幽閉著他的兩個同父異母的姐姐義陽、宣城公主，她倆為武則天情敵蕭淑妃所生，此時已是三十多歲的老姑娘了。李弘懷著惻隱之心，奏請父皇恩準她們出嫁，豈料這事違背了母后的旨意，武則天非常氣憤，馬上把兩位公主許配給了衛士。由於太子奏請數迕旨，最終失愛於母后。第二件事是太子選妃未能如願。原來，太子妃初選的是司衛少卿楊思儉的女兒，望族出身，書、香門第，又有殊色。可是，就在定下婚期後，姑娘竟被武則天外甥、韓國夫人子賀蘭敏之“逼而淫焉”，婚事被荒暴地破壞了。這就造成李弘同母后娘家人的宿怨，加深了母子感情的裂痕。李弘對抗武氏家族，武則天當然不會容忍。
久病猝死說
經史家考證，現代學者普遍認為李弘並不是武則天殺害的，而是死於肺結核病（古稱癆瘵）。
根據是：一，關於鴆殺李弘的記載，以《唐會要》和《新唐書》最為肯定，但兩書較《舊唐書》出書晚，採信了一些後世傳言。宋朝史學家司馬光即對此提出異議，稱：“《實錄》、《舊傳》皆不言弘遇鴆。”可見“鴆殺說”值得懷疑。二，李弘奏請蕭淑妃的女兒出嫁，儘管不合母意，但不至於因此結怨殺子。三，武則天自顯慶年間（660）已參預政事，大權在握。太子李弘即使監國也達不到威脅武則天地位的地步。四，據史料記載，鹹亨二年李弘就因癆瘵纏身而不能勝任監國重任。時隔四年後去世，高宗在《賜謚皇太子弘孝敬皇帝制》中更直接提到：李弘自被立為太子後就染上癆瘵，又接受父君之命帶病理政，以致操勞過度，使舊病加劇，最終病卒。可見官方認定李弘是因癆瘵惡化而死。五，李弘死後，武則天曾用寫經造功德的形式為他祈福，表達了內心的哀傷。
