地平坐標系或赤道坐標系中的大圓，即在地平坐標系中經過北天極的地平經圈，或在赤道坐標系中經過天頂的赤經圈。它是地平坐標系和第一赤道坐標系中的主圈。子午圈是天球上經過北天極、天頂、南點、南天極、天底和北點的，並與天球相交的大圓。天體運動經過子午圈稱為中天。
上子午圈是子午圈在地平圈上的一半，下子午圈是在地平圈下的另一半。通俗的說法是在天上從南→天頂→北順序通過的一個假想大弧，亦稱天球子午圈，而在地平線下通過天底，看不見的另一半大圓則稱下子午圈。因為觀測者所在地固定的話，地平經圈與天極也是相對固定的；夜空出現之星座以至恆星便會因為地球的自轉依序東升、經過子午線然後西落。
因為星座與天體在周日運動中，若經過上子午圈之時（即上中天），地平方位角最高，天體經過的大氣厚度最少，抖動與消光也相對最少，因而也是最容易觀測的時候；在普通天文觀測上，觀星者可以活動星圖來推測某星座或某目標天體的最佳觀賞時間。我們亦可以利用恆星的赤經來定義地方恆星時，並且精確測量或計算天體將於何時經過子午圈。
二分日時與子午圈相重合
子午圈天球圖
以測者子午圈為基準圓的正射投影圖。它的外圈為子午圈，天頂常在圓的最上端，天底在最下端，測者真地平在水平方向，標有南北極和赤道，根據已知坐標標有天體位置及過天體的方位圈和時圈。主要用於研究天體坐標和天體視運動的關係。亦可粗略換算天體時角、赤緯高度和方位。
