歷史源流
起源推測
關於女書的起源、歷史，研究依據十分有限。與女書有關的文獻記載，迄今所能見到的確切文字，最早僅僅是民國二十年（1931年）七月，和濟印刷公司刊印的《湖南各縣調查筆記》上冊“花山條”一則：“（永明縣）花山，在層山嶺之麓。石玲瓏若花然。相傳唐時，譚姓姊妹，學佛修真，入山採藥，相與坐化於此，土人于山顛立□祀之（原註：今稱花山廟）。石既羅列有致，加崇林美蔭，磴道緣石罅以出，升降忘勞。每歲五月，各鄉婦女焚香膜拜，持歌扇同聲高唱，以追悼之。其歌扇所書蠅頭細字，似蒙古文。全縣男子能識此種字者，余未之見。”此書是當時湖南為自治，全省普查，各縣調查員收集本地情況撰寫匯集而成。
至於女書傳本資料，最早可見明末清初者。女書作品文本歷史很短。女書的主人去世後，還要帶些女書到陰間去陪伴，免得寂寞，女書常作為殉葬品埋掉或燒掉，少數作為紀念品留給女兒、姊妹女友。人死書亡，加上歷次政治運動中女書被認為是“妖書”、“妖字”屢遭批判，整筐地燒毀 。
從女書作品內容上看，記載時代最早的事件有唐末黃巢起義、宋代《胡玉秀探親書》、明末清初《永曆皇帝過永明》，以及清乾隆、道光、鹹豐等時期的事 。
起源傳說
關於女書的來歷在當地有幾種大同小異的傳說 。
九斤姑娘女紅造字說
很久以前，上江圩有位才華出眾的姑娘，因為她生下來有九斤重，人們就叫她九斤姑娘。九斤姑娘非常聰明能幹，有一雙巧手，紡紗織布、績麻繡花樣樣出色。附近的姑娘們都喜歡和她結交姊妹，還有的從遠道慕名而來和她交朋友，學女紅。以前女人不識字，托人帶口信兒常常出錯。九斤姑娘便創造女字，用這種字把信寫在紙本上、扇子上、帕子上，捎給遠近的姐妹。她們接到信後，大家聚在一起，一邊做女紅，一邊讀紙讀扇讀帕，也一邊傳習女書。後來姑娘們都學會了這種字，一代一代傳下來 。
荊田胡氏皇妃傳書說
據上江圩一帶婦女傳說，古時候荊田村胡家姑娘叫胡玉秀（一說叫胡秀英），才貌出眾，被選入宮中作皇妃。有的說是唐朝，有的具體說是宋欽宗的西宮娘娘。在宮中受到冷遇，七年只被寵幸三晚，萬般清苦，想給家人寫信，又怕太監發現，便創造了女書字。她把這種字寫在手帕上，向母親和要好的姊妹訴說在宮中的苦楚，托人把手帕帶回家鄉，並告訴親人看信的秘訣：第一要斜著看，第二按土話讀音去理解意思。從此這種文字便在家鄉婦女中流傳開來。有的還說這位皇妃娘娘曾回來一趟，教會了女友寫女書。有的卻說是她在家時學會的女書。還有的說是她哥哥造的這種字並教會了妹妹，讓她用來給親人寫信。荊田村至今有“御書樓”遺址，雕梁畫柱。據說有皇帝親筆書匾“育香樓”，直到六十年代初還在，村里許多人清楚地記得。《永明縣誌》記載：“宋元符年間，進士胡先和，官文華閣學士，有姊玉秀，才學冠時，名達宮掖，蒙賜御書，給大夫祿，因建樓里第以藏御書。”流傳女書作品中有《玉秀探親書》。村中還有所謂皇妃、國舅回鄉省親留下的圓型石制工藝品，已被踏坐磨損不全。據荊田《胡氏族譜》記載，胡氏為宋時從山東青州遷此 。
神台買書說
據銅山嶺農場河淵村的老年婦女講，女書是從道縣傳過來的。桐口、荊田村以北十里外的道縣新車鄉有座廟，相傳女書是從這裡的神台上燒香化紙買書傳開的。很早以前，有一家父女三人採藥路過此地，兩個女兒走不動了，在地上一坐不起，老人也因悲傷死在這兒。後來這裡人傑地靈，來此地祈拜可消災去病，人們便為他們父女起座廟。哪家有病痛、哪家媳婦不生崽，到廟裡拜過，病沒了，災去了，孩子也有了。一傳十，十傳百，附近百八十里的人都來祭祀求福，而且都是女人。神台上有繡花小紅鞋，沒有小孩的拿一隻回去照樣做一雙，拿一雙回去就做兩雙。做了鞋就會有小孩，生了小孩再把鞋送回廟裡。神台上還有女書。燒過香，化過紙就可以拿一本回去看讀（叫“花錢買書”），讀過後可以拿來換。最早的神台女書不是用筆寫的，而是用絲線繡在綢子上，一卷一卷的。特別是十五、六歲的女孩子，拿了女書回去要照抄一份，跟年紀大的婦女學認學唱學寫。以後可以用女書把自己的心裡話寫出來，悄悄送到神台神龕上，讓別人去讀、去寫。快出嫁的姑娘如果不會唱女歌、寫女書，不會做女紅，是被人看不起的 。
這些關於女書的傳說表明：一、女書字形體與女紅圖案有關；二、女書字形與方塊漢字有關，可能是為遮人耳目而進行了變異；三、女書記錄的是當地方言土語；四、女書的創製是婦女維護自身利益的迫切需要；五、女書作品內容主要是訴苦，用於女性內部的情感交流。民眾的口碑傳說為考察女書的起源、創製提供了重要信息和參考依據 。
作品特徵
女書、漢字對譯婦女有唱歌堂的習慣，常常聚在一起，一邊做女紅，一邊唱讀、傳授
女書。婦女們唱習女書的活動被稱作“讀紙”“讀扇”“讀帕”，並形成一種別具特色的女書文化。
江永女書是至今發現世界上惟一存在的性別文字——婦女專用文字，它的發展、傳承及以其為符號承載的文化信息構成了女書習俗 。
女書文字呈長菱形，筆畫纖細均勻，似蚊似蟻，民間叫它作長腳蚊字或螞蟻字，因其專為婦女所用，學術界便將其稱為“女書”。江永女書是一種古老文字，已為專家學者們所共識，但因女書沒有古代文物，又未載於史志，故不能確定其起源時間 。
女書具有特殊的社會功能。女書作品一般為七言詩體唱本。書寫在精製布面手寫本（婚嫁禮物）、扇面、布帕、紙片上，分別叫做“三朝書”、“歌扇”、“帕書”、“紙文”。有的繡在帕子上，叫“繡字” 。
作品類型
女書作品主要內容有賀三朝書（新婚第三天的饋贈賀詩）與婚嫁歌、結交老同（老同，同年齡的女友）姊妹情書、自傳訴苦歌、紀事敘事歌、祭祀祈神歌、往來書信、翻譯改寫傳統漢文故事、耍歌民謠等。女書作品以訴苦為主，是一種自娛自樂的苦情文學 。
原生型
寡婦訴苦、姊妹結交等。這類作品代表女書本體自身文化，具有一定封閉性 。
次生型
哭嫁、敘事、耍歌、民謠、祭祀等。這類作品屬於區域共享文化，具有相對開放性 。
再生型
翻譯改寫的作品，是一種再創作。這是社會傳統文化移植，具有大文化流通性。其主要作品有賀三朝書（新婚第三天的饋贈賀詩）與婚嫁歌、結交老同（老同，同年齡的女友）書、自傳訴苦歌、紀事敘事歌、祭祀祈神歌、往來書信、翻譯改寫傳統漢文故事、耍歌民謠等 。
傳承方式
女書習俗女書在當地傳習有幾種情況：一是家傳式。家庭內長輩女性教晚輩女孩。二是私塾式。花錢向水平較高的專職婦女學習女書。三是歌堂式。婦女在讀紙、讀扇中互教互學。四是自學式。利用贈送得來的或買來、借來的女書，照樣抄寫自學。因為當地婦女幾乎人人會唱女書歌，自學起來比較容易。
女書載體形式主要有：紙質布面手抄本、紙片、扇面、布帕、花帶等 。
文學手法
女書作為一種特殊的女性文學，在表現技巧上也具有鮮明的女性特點。女書作品中大量運用了對女性自身的比喻和頂針手法等。女書的主人大量地是將自己以及有關的事物比做"花"。女書中常用的頂針技巧：景物起興，上下句尾頂頭、頭承尾。
