吊腳樓由居者自建，但要向政府繳納低廉的地租。吊腳樓群大體由三類戶主組成，一類是經商者，約占五成，主要是開茶館，還有小飯館、冷酒館(喝靠杯，以滷豆乾、沙葫豆、牛肉干下酒)、棧房、大煙房、私娼等，顧主多為船主船工。民船公會設在該會主席何興旺開設的茶館裡，過往客貨木船登記、繳費，船主與貨主協商約定貨運事宜，船主招僱船工，以及調解水運中發生的問題等，都在這個茶館裡辦理，很有權威。二類是船主船工在陸上安家者，約占三成。長江水陡灘多，木船行駛緩慢，出門就是數月或半年，船工攜帶家眷隨船者極少，而在城外堡坎上建造吊腳樓居住，離河岸近，上下方便，有利於家屬生男育女和子女上學。三類是季節戶。約占二成。枯水季節，在上沙灣、河峰溪一帶做生意，漲水時搬上吊腳樓居住(多系可以撤卸的茅草房)，水退又搬回原處，這些人大多在河壩做煤磚生意。奉節白煤做炭磚，易燃，無臭味，價廉，過往木船都在奉節買炭磚燒飯，重慶至武漢各地也愛燒奉節的炭磚，一傤一傤的裝走。
抗日戰爭時期(1937年——1945年)，宜昌被日軍占領，水運受阻，行船稀少，吊腳樓生意清冷。
抗日勝利後(1945年冬)，吊腳樓一條街的茶館、酒館座無虛席。
1947年端午節看劃龍船的人很多，十分擁擠，將一排吊腳樓壓垮，壓傷10多人。
解放初期，南門外吊腳樓無多大變化。1956年10月4日，大南門外右堡坎吊腳樓戶許中信家失火，延及左右樓戶陳德壽、陳其光等43戶被燒毀。從此，堡坎吊腳樓多數逐漸改修為磚木結構的瓦房，至80年代，奉節吊腳樓這一古樸悠遠的文化韻致人能留在老人們的追憶和清談之中。
