同治五年（１８６６）張積中講學于山東長清、肥城間的黃崖山，聚門弟子耕讀避兵，並經營商業，已給民眾生計。山東巡撫閆敬明標下貪功，誣為教匪上報剿滅。當時閆敬明並未下決心，而論功行賞的上諭已下時，為避免欺君，實行派兵圍剿，張積中等不屈，舉山自焚，死了兩千餘人，是為清末黃崖教案。張積中死後李光炘仍在大江南北講學。李光炘死後，光緒壬寅（１９０２）年，李光炘的弟子黃葆年等，又組織學派於蘇州講學，開歸群草堂。黃葆年死後其弟子李泰階、黃壽朋繼之，至抗日戰爭時止。
太谷學派認為宇宙與生命的根源，皆大赤、深黑二汽。又皆有天命在躬，太和之氣在性，為學要在蒙以養正（易 蒙卦），故自稱聖功弟子。他們並非無神論者，也主張解決生死大事。其修持方法，並非出世的修真了道，而是通過立德立言立功。只要功德在人，或學術文章一技一藝為社會所益，命盡之日即還於太虛，常住兩間，久存於人心，這就好像是我們所說的活在人們心中。我們所說是譬喻，他們則認為是真實。不管真實性如何，這種方法還是積極地，有利於社會的。其“立德、立言、立功”的大要，以教養為主。《老殘遊記》的作者劉鶚也是李光炘的弟子，他和黃葆年的分工就是一教一養。劉鶚主張開礦築路，就是實現學派養天下的主旨。
學派自稱其傳為“羲、文、周、孔、周”。後一周雖說可能是周太谷，但書中頗推崇周敦頤，可能為其淵源所致的民間暗流。
太谷學派的遺書主要有《周氏遺書》《張氏遺書》《李氏遺書》及《語錄》等百餘種，均未刊。
