人類行為學意義上的天體運動，應該理解為現代人崇尚回歸自然、崇尚返樸歸真、崇尚人與自然的和諧共融的一種行為。 這種運動最早起源於古代希臘文明。當時的人們認為，人體是大自然里最美的事物，是人類用以顯示自己的自信與自豪的最好載體。因此，人們不僅在體育活動中和節日慶典中實行裸體，而且用各種藝術形式來表現和讚美人類的裸體。這種觀念和社會實踐一直延續到古代羅馬帝國後期。但是在基督教統治的中世紀裡，由於基督教認為人類的肉體是一切貪慾和罪惡的載體，是反上帝的，因此裸體觀念和實踐都被禁絕。到了文藝復興時期，最初的人文主義者們開始重新倡導“人體是美的”，而且重新開始用藝術形式來表現和謳歌人類的裸體。一直到19世紀，這種觀念雖然曾經被基督教新教的性的精神禁慾主義所壓抑，但是卻始終存在於歐洲文化之中。
20世紀初期，歐洲各國有些人開始在一些海濱浴場或者量些體育活動中實行裸體，而且不分男女。他們認為，我們在完全裸體相處的時候，並沒有發生什麼性方面的越軌行為，而那些衣冠楚楚的上流社會人士卻經常通姦和嫖妓，因此我們裸體主義者的性道德實際上比那些人高尚得多。
裸體運動與色情的裸體表演的本質區別在於：裸體運動的參與者並不是故意向任何人展示自己的裸體，更不是為了進行商業表演和牟取利潤。因此參與者都是自覺自愿的，沒有任何經濟動機。
裸體運動在歐洲一直相對順利地發展，並於30年代傳入北美。60年代以後，國際女性主義者給裸體運動注入了新的內容。她們格外強調：女性也同樣擁有裸體的權利，並且為了爭取這個權利而發起過一些社會運動。到90年代以來，西方各國對於各種並非色情表演的裸體運動，都給予了相當的寬容。尤其在北歐國家和德國北部地區，非商業的裸體現象已經不再受到社會的制裁。當然，任何裸體都受到時間、場合、周圍人的態度、可能觀看到裸體的人的社會身份等因素的制約。一般來說，當地的人們對於在日光浴和體育活動中的裸體更為寬容。此外，也仍然有許多當地人的在這些情況下也不裸體或者從不裸體。
1919年五四運動以後，一些中國的年輕知識分子開始了解和接受當時西方的這種裸體主義思想。在當時向西方學習的社會思潮的推動下，他們也開始在中國提倡和實行裸體。
1927年，武漢發生了一次歡呼北伐勝利的裸體遊行。當時合作的兩黨一齊尷尬，無一載入自己的史冊。30年代以後，依託先進技術的裸體照片和性交照片在上海灘上登入，翻舊為新的性文學和秘戲圖又開始廣為流傳；天真青年搞起了“天體運動”和自由同居；民國禁娼不成，反使娼妓從大城市的幾條街擴散到縣鄉一級和幾乎所有交通線的兩側。所有這一切，都迫使國民黨發起一場“新生活運動”。它的口號是“禮義廉恥”，很國粹的，其中至少“遵禮法”和“知羞恥”這兩條，可以用做制裁“性混亂”的殺手鐧。
中國的20年代和30年代，一些人在華東和華南的一些海濱也組織了裸體運動，還出現過短暫的裸體營地。但這場“天體運動”並沒有對當時的社會和文化造成什麼大的衝擊。隨著抗日戰爭的到來，它也就無聲無息了，而且再也沒有復甦過。
