由天然物的衍生物製得的表面活性劑,在分類上與合成表面活性劑有明顯區別。根據天然物的加工度可分成四類:
(1)存在於自然界中的表面活性劑,如卵磷脂;
(2)由天然物分解產物製得的表面活性劑,如肥皂、蛋白系表面活性劑;
(3)由天然物製得的表面活性劑,如山梨糖醇酐脂肪酸酯、蔗糖脂肪酸酯;
(4)天然物經化學改性製得的表面活性劑,如山梨糖醇酐脂肪酸酯與烷基環氧化物的加成物。
近年來合成表面活性劑造成環境污染及對人體的毒害等問題,致使天然表面活性劑用量激增。主要用作以食品、化妝品、藥品為中心的乳化劑、潤濕劑、分散劑及洗淨劑等。