簡介
據《沔陽州志——地理》記載：天沔一帶因“土瘠民窮”，“十年九水”，被稱為“澤國”。自乾隆三十年間到同治九年的一百零四年間，天沔共發生水災五十四次，“水勢橫溢數百里，人畜淹死無數，老弱轉移，十室九空”。因此，窮苦的人們只好身背三棒鼓，或夫妻，或兄妹，或父女，流落他鄉，穿林過市，沿門乞討唱花鼓。由此可見，特殊的環境創造了三棒鼓藝術。
歷史溯源
作為一種民間藝術，三棒鼓有著悠久的歷史。唐代稱三仗鼓，以雜耍三根特製的鼓棒擊鼓伴唱而得名。宋元時，城市中的娛樂場所叫“瓦舍”或叫“瓦肆”。“瓦者野合易散也”，瓦舍內設有表演雜劇和曲藝的勾欄（即戲棚），後逐步走向農村。明沈德符《顧曲雜言》載：“吳下向來有婦人打三棒鼓乞錢者，余幼時尚見之。”明代後流入湖北。
又據《沔陽實錄》中載：“張氏（陳友諒之妻）女形美而善歌舞，腳常曲行，口吐依呀——張氏善刀法，三刀齊發，來回如飛——諒（陳友諒）編歌子隊，演唱軍兵間”。清代末葉三棒鼓與鳳陽花鼓合流，流傳更廣。
江漢地區流傳有“沙湖沔陽州，十年九不收”的民謠。由於地勢低平、多水，往昔水災不斷，民眾身受其苦。為謀求生路，他們背井離鄉，背起"三棒鼓"，浪跡四方。到中歐，到東南亞，走到哪裡，唱到哪裡，他們被稱之謂“中國的吉卜賽人。”
表演藝術
天沔三棒鼓三棒鼓是一種技藝性的歌舞，曲藝的一種，其表演方式是：腰系鼓，頸掛鑼，用兩端嵌有銅錢的三根木棒，輪流拋於空中，雙手一邊丟棒，接棒，一面擊鼓，一面敲鑼，同時應節而歌，這是單人的玩法;二人表演時，更為精彩，一人丟棒接棒，擊鼓歌唱，一人敲鑼，並為丟棒者伴唱，棍棒時兒在空中劃出三條晃晃的曲線，時兒變換成一個個多彩的花環，穩穩地接住，拋起，再接住，再拋起——那種精美的表演，真讓人看看得眼花繚亂，目不暇接。三棒鼓的鼓面直徑七寸五分、高四寸。三根鼓棒,每根長七寸,鑿三個不同側面的小方孔於棒上，嵌入銅眼錢。三根鼓棒共是九眼十八銅錢。
三棒鼓丟打起來,眼錢相互碰擊,鼓棒上下翻飛，落鼓合拍成音。丟打三棒鼓的技藝約二、三十種，如“金線吊葫蘆”、“姑娘紡棉紗”、“白蛇吐飛箭”、“麻雀鑽竹林”、“烏龍攪水”、“跛簸箕”、“砍四門”、“單跨花”、“雙跨花”、“單背花”、“雙背花”、“織布”、“絞花”等。
沔陽三棒鼓詞有十多種唱法，多為天沔小曲，江漢民歌，其唱詞通俗簡練，詞句簡短，每段押韻。鼓詞格式為“五五七五”，通稱“五七韻”，也稱“純七韻”，它的內容常因對象不同而不同，因人而異，即興變換，但不論如何變換，都少不了奉承，吉祥，恭喜之類的內容，最終達到給錢給物的目的。三棒鼓的聲腔風格樸實，委婉低沉。由於拋棒擊鼓有嚴格規律，歌唱時節奏平穩，變化不大。
曲目
曲目豐富多彩，既有傳統的，又有現代的。傳統的多是反映舊社會人民的悲慘生活，如《逃水荒》、《宣統皇帝坐金鑾》、《開門曲》、《十恨》等。也有以描敘古人和四時景色為題材的曲目，如《十繡》、《唱八景》等。還有一部分曲目是采自民間的民歌小調，如《月望郎》、《孟姜女》、《嘆五更》等。現代的都是歌頌人們新生活，新風貌，如《我們湖鄉新事多》、《敲鑼打鼓上北京》等。
聲腔
聲腔發展到後來，除[平腔]、[悲腔]、[鳳尾腔]、[雜花腔]、[魚尾腔]外，還有[十枝梅]、[ 摘 花 調]。唱詞多為三五一七句，即各句字數為五、五、七、五。三棒鼓傳到湖北天門、沔陽後，融入當地花燈鑼鼓、田歌等，富有鮮明的地方色彩。天沔當地民間常說：“打工喊號子，下田打鑼鼓，上山唱山歌，逃荒也有三棒鼓。”
三棒鼓在清末時就由逃荒餬口的演唱變為二人化妝三人化妝表演故事，進而組成草台班子參加農村迎神賽會、民俗節日、家族禮儀等聚會活動。在演出時用幾張桌子搭成戲台，故農村稱之為“平台花鼓戲”。在城鎮演唱中與漢劇、楚劇有了更多交流，從而吸取了漢劇 、楚劇的表演程式。在音樂方面也增加了絲弦伴奏，形成了獨立的富有地方特色的花鼓劇劇種之一 。天沔花鼓戲就是“漁鼓、三棒鼓敲出來的”。
