背景
樂毅騎劫寡思少謀而又驕狂自大。樂毅奔趙後，他來到齊國，一反樂毅原來的戰略部署和爭取齊人的正確政策，而施之以殘暴，激起了齊國軍民的強烈反抗。田單設謀誑騙燕軍，在即墨城用火牛陣大破燕軍，殺死騎劫，轉而追殲燕軍到黃河邊上，收復齊國所失之城邑，將燕軍逐出齊境，從莒迎齊襄王(愍王死，襄王立於莒)歸臨淄。
惠王后悔派騎劫代替樂毅，以致軍隊被打敗，將軍被殺死，曾經占領的齊國土地又丟失了，但又怨恨樂毅奔趙、恐怕趙用樂毅乘燕吃了敗仗的時候進攻燕國。於是惠王派人責難樂毅，而且向他道歉說：“先王曾以舉國之兵託付將軍，將軍為燕大敗齊軍，報先王之仇，天下人為之震動，我也時刻記看你的功績。可是剛逢先王去世，我又初立，聽信於左右而誤國。我之所以派騎劫代替將軍，為的是將軍經年累月的暴露於荒郊野外，怕你太辛苦，所以請你回來調息，並想同你共議國事。將軍卻誤聽傳言，和我產生怨隙，棄燕降趙。將軍為自己打算，這樣做是合宜的，可你如何報先王的知遇之恩呢?”於是樂毅慷慨地寫下了著名的《報燕惠王書》，書中針對惠王的無理指責和虛偽粉飾，表明自己對先王的一片忠心，與先王之間的相知相得，駁斥惠王對自己的種種責難、誤解，抒發功敗垂成的憤慨，並以伍子胥“善作者不必善成，善始者不必善終”的歷史教訓申明自己不為昏主效愚忠，不學冤鬼屈死，故而出走的抗爭精神。
原文
臣不佞，不能奉承王命，以順左右之心，恐抵斧質之罪，傷先王之明，有害足下之義，故遁逃走趙。自負以不肖之罪，故不敢為辭說。今王使人數之以罪，臣恐侍御者不察先王之所以畜幸臣之理，又不白臣之所以事先王之心，故敢以書對。臣聞賢聖之君不以祿私其親，其功多者賞之；不以官隨其愛，其能當者處之。故察能而授官者，成功之君也；論行而結交者，立名之士也。臣竊觀先王之舉也，見有高世之心，故假節於魏，以身得察於燕。先王過舉，擢之賓客之中，立之群臣之上，不謀父兄，以為亞卿。臣竊不自知，自以為奉令承教，可幸無罪，故受令而不辭，先王命之曰：“我有積怨深怒於齊，不量輕弱，而欲以齊為事。”臣曰：“夫齊，霸國之餘業而最勝之遺事也。練於兵甲，習於戰攻。王若欲伐之，必與天下圖之。與天下圖之，莫若結於趙。且又淮北、宋地，楚、魏之所欲也，趙若許而約四國攻之，齊可大破也。”先王以為然，具符節，南使臣於趙。顧反命，起兵擊齊。以天之道，光王之靈，河北之地隨先王而舉之濟上。濟上之軍受命擊齊，大敗齊人。輕卒銳兵，長驅至國。齊王遁而走莒，僅以自免；珠玉財寶車甲珍器盡收入於燕。齊器設於寧台，大呂陳於元英，故鼎反乎曆室，薊丘之植植於汶篁，自五伯以來，功未有及先王者也。先王以為謙於志，故裂地而封之，使得比小國諸侯。臣竊不自知，自以為奉命承教，可幸無罪，是以受命不辭。
臣聞賢聖之君，功立而不廢，故著於春秋；蚤知之士，名成而不毀，故稱於後世。若先王之報怨雪恥，夷萬乘之強國，收八百歲之蓄積，及至棄群臣之日，余教未衰，執政任事之臣，修法令，慎庶孽，施及乎萌隸，皆可以教後世。
臣聞之，善作者不必善成，善始者不必善終。昔伍子胥說聽於闔閭，而吳王遠跡至郢；夫差弗是也，賜之鴟夷而浮之江。吳王不寐先論之可以立功，故沉子胥而不悔，子胥不蚤見主之不同量，是以至於入江而不化。
夫免身立功，以明先王之跡，臣之上計也。離毀辱之誹謗，墮先王之名，臣之所大恐也。臨不測之罪，以幸為利，義之所不敢出也。
臣聞古之君子，交絕不出惡聲；忠臣之去也，不潔其名。臣雖不佞，數奉教於君子矣。恐侍御者之親左右之說，而不察疏遠之行，故敢以書報，唯君王之留意焉。
譯文
“我不(夠)聰明，不能聽從先王的教誨，來順應(君王您)左右(官員)的心，害怕犯下受斧質刑的罪，(這樣)就傷害了先王的英明，又傷害了您的道義，所以逃奔到趙國．自己來負起不肖的罪名，因此不敢對(自己的行為)辯解。現在國君您派使者來數說我的罪行，我怕您身邊的人不了解先王之所以容留在下的道理，又不表達清楚我之所以侍奉先王的真心，所以斗膽用書信回答(您)。“我聽說聖賢的君王，不用俸祿私自照顧他的親屬，功勞多的就給他；不將官爵隨便給他所喜愛的人，讓能力相當的人呆在那位子上。所以了解（手下的）能力而授予官職的人，是成功的君王；依據品行而結交的人，是能樹立名望的人士。我憑自己的所學來看，先王的舉措(行為)，有高於世事的心志，所以(在下)借著魏王的符節(出使燕國)，而使自己在燕國得到(先王的)賞識．先王抬舉(在下)，在賓客中提拔我，而(讓我)立身於(他的)群臣之上，(先王）不和父兄商量，就讓我成為亞卿。我自己覺得聽從(先王的)命令接受(先王的)教誨，可以僥倖不犯錯，所以就接受了(先王的)命令沒有推辭．先王命令說： ‘我對齊國有積怨，不(願意)計較(自己實力是否)弱小，就是希望把齊國作為我的軍事目標。’我回答說： ‘齊國，有帝國的遺風，有屢次勝利的戰績，有嫻熟的作戰經驗， (又經常)練習進攻作戰。君王如果想討伐它，就必須用率領天下(各諸侯國)的方法來謀劃。用率領天下(各諸侯國)的方法來謀劃，最直接的辦法莫過於結交趙國．況且(齊國的)淮北、宋地，是楚國、魏國都希望得到的．趙國如果同意盟約，楚國、魏國、宋國都會盡力，四國(加入)攻打它(齊國)，可以大破齊國啊．’先王說：‘好。’我便接受(先王的)口令，派我出使南邊的趙國。回國復命，起兵一起攻打齊國。憑藉上天的眷顧，先王的運道，黃河以北的地利，跟著先王一舉而攻占了濟上．(到）濟上的軍隊，接受命令攻打齊國，大勝齊國．輕裝銳利的軍隊，長驅直入來到(齊國的)國都。齊國國王逃跑到莒，僅僅得以自己免遭(滅亡)．(齊國的)珠寶玉器等財寶，戰車甲冑珍貴器具，全都收入燕國。大呂鐘擺放在元英宮，原來燕國的鼎放回到曆室宮，齊國的(珍貴)器具擺在寧台上。(燕國國都)薊丘的植物栽到了汶河的竹田中．自從五霸以來，功業沒有及得上先王的。先王覺得切合了他的心愿，認為我沒有挫阻他的命令，所以劃地封賞我，使我得以和小諸侯國相比。
“我聽說賢明的君王，建立了功業不會將它廢棄，所以留名在史冊之中；有遠見的人士，成就了功名不會將它毀壞，所以在後世(民眾中)被稱道。像先王(既)報仇雪恥，(又)平定了具有萬輛戰車的強國，收繳了(齊國經歷了)八百年的積蓄，等到(他)拋棄群臣(去世)的日子，遺留下來的條令詔告後代具有重要的意義，執政擔任事務的臣子，才能遵循法令，使庶出(國王的正妻以外妻妾所生)子順服，(恩澤)施加到百姓頭上，(先王的教誨)全都可以教導後世子孫。
“我聽說善於勞作的人不一定善於成就事業，善於開始的人不一定善於收尾。從前伍子胥說的道理得到闔閭的接受，所以吳王(闔閭)的足跡遠涉到(楚國的國都)郢。(闔閭的兒子吳王)夫差不認可(伍子胥的觀點)，賜給他(裝屍體的)皮袋子並(讓他)浮屍江上?所以吳王(夫差)沒有領悟(伍子胥)有遠見的觀點可以建立功業，因此將伍子胥沉屍(江中)而不後悔。伍子胥沒能預見到(不同的)君主有不同的度量，因此(被)沉入江中也不改(他的處世方法)
(所以)避免我自己遭殃保全我的功績，未張顯先王(知人善任)的事跡，是我的上策啊。罹患毀譽受辱的錯誤，損貶先王名聲的事，是哉最擔心的啊。面臨不測的罪行，幫助趙國攻打燕國)來僥倖獲得利益的事，按照道義的標準(我是)不敢去做的。
“我聽說古代的君子，斷絕了交往不說（別人的）壞話，忠臣離去，不表白自己的好名聲。我雖然不聰明， (但)經常受君子的教誨啊。怕您身邊的人聽信左右(臣子)的話，而不能了解(我這個)被疏遠了的人的品行啊。所以斗膽用書信呈報，請君主明察啊。”
