堆芯定義
堆芯堆芯是反應堆的心臟，裝在壓力容器中間。它是燃料組件構成的。正如鍋爐燒的煤塊一樣，燃料芯塊是核電站“原子鍋爐”燃燒的基本單元。這種芯塊是由二氧化鈾燒結而成的，含有2～4%的鈾－235，呈小圓柱形，直徑為9.3毫米。把這種芯塊裝在兩端密封的鋯合金包殼管中，成為一根長約4米、直徑約10毫米的燃料元件棒。把200多根燃料棒按正方形排列，用定位格架固定，組成燃料組件。每個堆芯一般由121個到193個組件組成。這樣，一座壓水堆所需燃料棒幾萬根，二氧化鈾芯塊1千多萬塊堆芯。此外，這種反應堆的堆芯還有控制棒和含硼的冷卻水（冷卻劑）。控制棒用銀銦鎘材料製成，外面套有不鏽鋼包殼，可以吸收反應堆中的中子，它的粗細與燃料棒差不多。把多根控制棒組成棒束型，用來控制反應堆核反應的快慢。如果反應堆發生故障，立即把足夠多的控制棒插入堆芯，在很短時間內反應堆就會停止工作，這就保證了反應堆運行的安全。堆芯溶化
堆芯核電站堆芯熔化(meltdown)是指核反應堆溫度上升過高，造成燃料棒熔化並發生破損事故。失去冷卻水後，堆芯水位下降，燃料棒露出水面，燃料中的放射性物質產生的熱量無法去除，隨後溫度持續上升會導致這種情況。這是核電站可能發生的事故中最為嚴重的事態。引發事故
三里島事故
三里島事故美國三里島壓水堆核電廠二號堆於1979年3月28日發生的堆芯失水而熔化和放射性物質外逸的重大事故。這次事故是由於二迴路的水泵發生故障後，二迴路的事故冷卻系統自動投入，但因前些天工人檢修後未將事故冷卻系統的閥門打開，致使這一系統自動投入後，二迴路的水仍斷流。當堆內溫度和壓力在此情況下升高后，反應堆就自動停堆，卸壓閥也自動打開，放出堆芯內的部分汽水混合物。同時，當反應堆內壓力下降至正常時，卸壓閥由於故障未能自動回座，使堆芯冷卻劑繼續外流，壓力降至正常值以下，於是應急堆芯冷卻系統自動投入，但操作人員未判明卸壓閥沒有回座，反而關閉了應急堆芯冷卻系統，停止了向堆芯內注水。這一系列的管理和操作上的失誤與設備上的故障交織在一起，使一次小的故障急劇擴大，造成堆芯熔化的嚴重事故。在這次事故中，主要的工程安全設施都自動投入，同時由於反應堆有幾道安全屏障（燃料包殼，一迴路壓力邊界和安全殼等），因而無一傷亡，在事故現場，只有3人受到了略高於半年的容許劑量的照射。核電廠附近80千米以內的公眾，由於事故，平均每人受到的劑量不到一年內天然本底的百分之一，因此，三里島事故對環境的影響極小。
日本核事故
1、福島第一核電站
日本核事故一號機組：冷卻系統停止運轉，反應堆部分發生“堆芯熔化”，已排出蒸汽，在當地時間2011年3月12日的爆炸中建築部分損壞，已向該反應堆注入海水。
二號機組：冷卻系統停止運轉，反應堆部分發生“堆芯熔化”，反應堆燃料棒一度完全暴露在水面以上，已排出蒸汽，當地時間2011年3月14日三號反應堆發生爆炸，導致二號反應堆建築部分損壞，2011年3月15日反應堆外安全殼部分受損，可能發生“堆芯熔化”現象。
三號機組：2011年3月13日，反應堆喪失冷卻功能，可能已出現“堆芯熔化”。之後採取釋放蒸汽及注入海水措施。2011年3月14日發生氫氣爆炸，導致該反應堆廠房部分受損。2011年3月15日檢測到該反應堆附近輻射量增高，2011年3月16日該反應堆區域冒出白色煙霧，反應堆安全殼存在毀壞的可能性。
四號機組：地震發生時反應堆正在進行維護檢修工作，2011年3月15日起火，可能是反應堆乏燃料儲存池發生氫氣爆炸，無法觀測到乏燃料儲存池水位。16日放置反應堆的廠房起火，無法注水冷卻該反應堆。
五號、六號機組：地震發生時正反應堆在進行維護檢修工作，2011年3月16日觀測，這2個機組裝有反應堆乏燃料的水池溫度輕微上升。
2、福島第二核電站
一號、二號、三號機組：地震後冷卻系統自動停止運轉，喪失冷卻功能，後經採取措施，已進入穩定的“冷溫停止”狀態。
四號機組：已進入“冷溫停止”狀態。
