誕生
八十年代，美國間諜衛星在對前蘇聯裏海軍事基地的一次照像偵察中，發現他們正在秘密試航一種既像飛機又像船的怪東西，與水上飛機不同的是它幾乎貼著水面高速航行。西方給它起了個名字———“裏海怪物”。 冷戰結束後大批資料解密，事情真相大白 。
原來前蘇聯這種秘密研製的“裏海怪物”是一種地效翼艇。所謂“地效”是地面效應的簡稱，指飛行器在低高度飛行以及在起飛和著陸過程中地面產生出一種使機翼誘導阻力減少、升阻比增加，飛機升力顯著提高的效應。
大量風洞試驗證明，當機翼距地面高度為機翼長的15%時，地面效應最明顯，機翼的升阻比可提高30%以上，這一區域被稱為地效區。在地效區飛行的飛行器就像被一股神秘的力量柔和地托起，所以有人戲稱“地面效應”為“上帝之手”。
發展
研製成功世界上第一種小型地效翼艇的是德國人，而前蘇聯在50年代起開始研究地效飛行器。70年代隨著動力增升技術的開發利用和航空發動機技術（特別是大功率、低油耗、高壽命的渦輪風扇發動機技術）的成熟，使地效翼艇研究有了突破性的進展。
動力增升技術就是在地效翼艇機翼前上方安裝噴氣推進系統（航空渦噴/渦扇發動機），利用發動機產生的強大氣流在機翼下形成一個動力氣墊，以增強地面效應，托起飛行器。
目前，世界各大國都非常重視地效翼艇的研製和開發。俄羅斯在這一領域走在世界前列，擁有10餘艘各型地效翼艇，其中包括1972年建造的“幼鷹”級小型地效翼艇、1982年建成的“裏海怪物”、1987年建成的“鷂”級飛彈地效翼艇。雖然俄羅斯經濟困難，但對地效飛行器的研究工作卻一直未停止。美國自從發現“裏海怪物”後奮起直追，憑藉其強大的經濟、科技實力已成功研製出“美洲航線”等一批地效翼艇，大有後來居上之勢。日本也在80年代末研製出了“天空－1”號地效翼艇。我國於90年代研製成功“信天翁1”號小型客運地效翼艇，《新聞聯播》也對此進行過報導。
優點套用
地效翼艇作為一種新出現的兩棲運載工具集飛機和船舶的許多優點於一身，在軍事上有著廣闊的套用前景。具體套用大致有以下幾類：
地效飛彈快艇由於地效翼艇飛行速度快（甚至接近飛機的飛行速度），通常在離水面10米以內作超低空飛行，正好處於雷達的搜尋盲區內，並且飛行時不會在水面留下航跡，敵方聲納無法探測，所以具有極好的隱蔽性和快速突擊性，在戰術使用上可作為飛彈快艇。前蘇聯1986年研製成功的“鷂”級地效反艦飛彈艇，它機背上裝有6個斜置的SS－N－22反艦飛彈發射筒，垂直尾翼上裝有大型雷達天線罩，不僅可以攻擊航母等大型水面艦艇，還可直接打擊敵方岸基重要目標。據專家推測，下世紀地效飛彈艇將全面替代現有的常規飛彈快艇和水翼飛彈快艇，採用“狼群”戰術獵殺敵方艦隊。
地效登入艇現役最快的登入艇是氣墊登入船，由於運動穩定性等諸多原因，其最高航速無法突破100節，而地效翼艇完全脫離水面在地效區飛行，其速度可高達300節。加之地效翼艇具有船舶的裝載能力，比同噸位的飛機大得多，所以運輸效率非常高。
它可實現水上登入和由岸上下水，動力氣墊還大大減少了它航行中受到波浪的影響，具有良好的耐波性，並且可輕鬆地越過抗登入一方布設的灘頭障礙。地效翼艇不僅可在水面航行，也可以在沙灘、沼澤、冰上、雪地等多種地形上航行，兩棲性強。在戰役中能快速有效地完成兵員裝備的運送和搶灘登入任務。因此可作為未來的登入載具。前蘇聯在1982年建成的2艘“裏海怪物”就可專用於兩棲登入，其航速300節，可運800名全副武裝的士兵。
美軍對地效翼艇的快速運載能力大為欣賞，認為如美國早在海灣戰爭中就採用地效翼艇船隊進行快速部署和物資運輸，那么戰爭前軍隊集結、後勤準備的時間就可大大縮短，迅速地構成“沙漠盾牌”。
地效多用途艦地效翼艇有水面、地效區、高空多種航行方式選擇，使用靈活，速度快、續航時間長。所以適合反潛、防空、掃雷、布雷等多種用途。在擔負艦隊防空任務時，可迅速升空，用雷達搜尋跟蹤敵來襲機群，發射超視距空空飛彈殲敵。
據稱，美國海軍未來的大型地效翼艇還可裝備“三叉戟”洲際飛彈，執行戰略核打擊任務。
除此之外，地效翼艇還具有良好的操作性，它的方向控制性和運動穩定性比飛機好，駕駛員也無需特殊培訓。維修保養也比飛機簡單方便。特別是由於地效翼艇在地效區飛行時升阻比高，在同樣的載重量和飛行速度時，耗油量比普通飛機要低30%以上，經濟性好、航程遠。
未來的地效翼艇將向大型、高速、隱身等方面發展，成為活躍在下個世紀戰爭中的兩棲明星。
