簡介
地殼運動、開採礦藏或天然氣、抽取地下水等均能引起地面高程變化。局部地區地面高程在短期內發生較大變化，對房屋、地下管道、道路、橋樑和水壩等有嚴重的破壞作用。城市和工業區地面的持續下沉甚至危及整個城市和工業區的安全。地表沉降觀測可以定量地了解地面的升降。
觀測方法
進行地表沉降觀測，要在測區內選定適量的水準點作為地面觀測點，並埋設標誌，同時在沉降範圍外的穩定處設定適量的基準點。為了縮短基準點到觀測點的距離以減少觀測點的高程誤差，也可把基準點設在沉降範圍內，但必須設法使基準點的高程不受地表沉降的影響，例如採用深埋鋼管標，它是把鋼管底部錨固在基岩上，外面用套管保護; 或埋設雙金屬標，即用膨脹係數不同的兩根金屬芯管放在同一根套管中，根據兩芯管頂端由溫度變化而引起的高差變化，推算出每根芯管頂端由溫度變化引起的高程改正數。
在一個測區內至少要設定3個基準點,以便通過聯測驗證其穩定性。從基準點出發用水準測量方法測定各觀測點的高程。水準線路常分兩級敷設。首級水準線路用精密水準測量（見高程測量）方法施測，構成網形，並附合在基準點上。然後在首級點之間用稍低的精度敷設低一級的水準線路，用以測定其他觀測點的高程。不同日期兩次測得同一觀測點的高程之差，即代表地面高程在這兩次觀測期間的變化。為便於分析，常把同一時期內各點沉降量標記在地形圖上，並勾繪出等沉降曲線；對一些有代表性的觀測點，則常繪製沉降量同時間的關係曲線。
有了地表沉降觀測的大量資料，就可以用數理統計方法分析沉降規律，預計沉降的發展趨勢，分析沉降同影響因素之間的關係。
注意事項
在同一地點埋設幾個深度不同的鋼管標，經重複水準測量，測得它們之間高差的變化，可以了解不同深度軟土層的壓縮情況。對於集中在同一地點的一組鋼管標，可以用雷射水準儀自動定期掃描並記錄其高程。
