歷史發展
現代航展起源於人類早期的航空活動，並伴隨著航空工業的孕育和成長而產生和發展起來。
1903年，萊特兄弟首次完成載人動力飛行，掀開了人類航空史嶄新的一頁。從1905年起，在部分工業國家，開始出現一些民眾性的飛行活動。這種由航空愛好者自發組織的、沒有絲毫商業色彩的航空集會，雖然在很多方面尚未具備航展的性質和特點，但從其主題和形式上來看，可以說，它們便是現代國際航展的雛形。1908年，法爾門首次完成一千米不間斷飛行，成為轟動一時的新聞，引起了社會各界的廣泛關注。1909年7月23日，法國飛機設計師布萊里奧駕機成功飛越英吉利海峽，使飛機的套用前景進一步明朗化。法國、德國、英國、義大利、俄國、美國和日本等一些工業已開發國家的政府和軍方首先意識到飛機在未來戰爭中所具有的潛在作用，於是紛紛建立起自己的軍事航空隊和航空科研機構，從而使得飛機的研製從航空愛好者的小作坊中走了出來，開始形成生產各類 飛機的獨立產業——航空工業。
三大航展
1909年，世界上第一個經過系統組織的全國性航展——巴黎航空展覽會在法國問世。這個最初以保護航空遺產為宗旨的飛機靜態展示會，隨著第一次世界大戰的迫近和軍事訂貨的顯著增長而迅速發展成為法國飛機製造商展示戰機、爭奪軍事訂單的競技場。1949年，它進一步衝出國界，發展成為一項國際盛事。今天，巴黎航展是世界公認的規模最大的航空航天技術交流和商貿集會，被視作世界航空航天工業廠家狀況的晴雨表。
繼法國之後，英國航空界也從1932年開始在范堡羅舉行飛機展示和飛機表演。德國舉辦航展的歷史也是始於第二次世界大戰前。1953年後，聯邦德國繼承了前德國的航展傳統，幾乎每年都有航展舉行。但連續性強，規模最大的是每逢雙數年在漢諾瓦舉行的聯邦德國航空展覽會。德國統一後，這一展覽會從1992年起改在柏林舉行，並易名為柏林航空展覽會。每雙數年的5月舉行。在亞洲，日本作為最早建立航空工業的國家，於1966年開始舉辦航展，兩年一屆。
杜拜國際航空航天展覽會創於1978年，每兩年舉辦一次，是中東最具影響力的航展，其增長速度高達平均每屆15%-20%，是世界上發展最快的航展。目前已躍居世界第三大航展。杜拜航展之所以能取得如此驚人的發展速度，主要原因是它背靠著海灣地區這一龐大的軍用航空和民用航空市場。據報導，在未來20年內，僅阿聯本身就需要約40-80架戰鬥機；而且海灣地區對民用運輸機的需求量將翻一番，總值高達600億美元。世界各航空航天大國都將杜拜航展視為淘金的樂園。
進入80年代後，隨著亞洲地區經濟的發展和航空市場的迅速擴大，其他一些亞洲國家在把航空工業確定為新興戰略產業的同時，為促進本國航空航天工業的發展也先後加入航展主辦國的行列。其中最引人注目的是新加坡亞洲航展和阿聯杜拜國際航空航天展覽會。前者得益於新加坡有利的地理位置和自然條件，從1981年開始僅舉辦了5屆就已達到世界第三航展的規模。後來被杜拜超過。
進入90年代以後，馬來西亞利馬航展、中國珠海航展、韓國漢城航展和印度航展等先後問世。印尼航展在經歷了近10年的沉寂後，從1996年第二屆開始改為每兩年舉行一次，從而使亞洲地區的航展形勢變得更加撲朔迷離。
航展現狀
目前在航展的國際舞台上還活躍著加拿大航展、俄羅斯航展、澳大利亞航展等一些歷史較為悠久，並且具有相當影響力的航展。
