由於四川省地震局事前作出較為準確的預報,趙紫陽在六月中旬就主持省委會議,決定相關地區進入臨震狀態,四川省革委會成立防震抗震指揮部,布置和領導防震。六月下旬經趙紫陽批准,省委發出《關於切實做好防震抗震工作的緊急通知》。由於預先採取了較為充分的防備措施,這次大地震造成的傷亡和物質損失都不算嚴重。
八月十九日,趙紫陽率領四川省委慰問團,隨同中央慰問團離開成都,緊急奔赴地震災區,指揮抗震救災。趙紫陽一行連夜兼程冒雨到達平武縣城,之後深入災區,慰問和指揮抗震救災。在到達深山峽谷中的水晶堡之後,遇到洪水和土石流,既無法前進,也斷了退路,他們只好冒著餘震的危險,就地設立抗震救災指揮部。二十三日夜晚趙紫陽等在水晶堡國小一間尚未垮塌的木結構教室里召開會議,他正在講話時餘震突然爆發,大地晃動,磚瓦亂飛,幸好機警的警衛人員將趙紫陽按倒在課桌底下躲過一劫。在大家撤出教室之後,房屋隨之倒塌。趙紫陽等便轉入帳篷繼續指揮救災。