生平
喬治·布林頓·麥克萊倫畫像1826年12月3日出生在美國費城的富裕家庭，1842年至1846年就讀於美國西點軍校。以第二名的成績畢業，1846年參加了美國對墨西哥侵略戰爭，期間戰功卓著。1849-1851年在西點軍校教授軍事工程學，後受命指導鐵路和軍事設施的勘察工作。1855-1856年赴歐洲參觀克里米亞戰爭，對聯軍的後勤災難有深刻印象，1857年任伊利諾斯中央鐵路工程主任，1860年任密西西比河俄亥俄鐵路總經理。
麥克萊倫夫婦他是民主黨人，竭力維護州權，卻又是堅定的聯邦主義者，1861年4月南北戰爭爆發後，他率領正規軍統轄俄亥俄軍區，守衛西維吉尼亞，7月13日在該區擊敗南部邦聯軍，獲得小拿破崙的稱號。同年聯邦軍在第一次布爾溪戰役戰敗後，他受命保衛首都，並擊敗敵人在維吉尼亞北部和東部的軍隊，11月接替溫菲爾德·斯科特，成為北方聯邦軍總司令，晉升少將。
麥克萊倫有非凡的組織才能，又通曉後勤，他使全軍擺脫了失敗的陰影，整頓成為一支士氣高昂，指揮靈活，後勤完備的戰鬥部隊，這就是戰時聯邦最富盛名的波托馬克軍團。但是，他以未做好準備為由，拒絕在秋季對對作出攻勢，
聯邦軍波托馬克軍團指揮官，麥克萊倫少將。林肯總統深為不滿，於1862年1月27日發布了著名的一號作戰命令，宣布全軍挺近，麥克萊倫未能說服總統延期兩個月進攻和取到約克河和詹姆斯河之間的半島進攻里奇蒙，在半島戰役（Peninsula Campaign）中他雖然連連獲勝，但是過分謹慎，不願追擊退敵，到兵臨里奇蒙城下時，仍然過高估計對方兵力，躊躇不決，當羅伯特·李將軍在七日戰役中指揮南部邦聯軍全線出擊時，他即率兵退卻。
在第二次布爾溪戰役失利後，他負責保衛首都，在9月17日血腥的安提塔姆會戰他阻止了李將軍向馬里蘭方向的挺進，但是他又一次未能採取果敢行動，致使羅伯特·李從容不迫地撤退了而逃過一劫（當時只要北軍追擊，南方軍必被全殲）。
1864年總統競選中的麥克萊倫漫畫因此，他的領導能力受到了林肯的質疑，最終把他架空直到完全撤掉。林肯曾援引過一句話“如果麥克萊倫將軍不想好好用自己的軍隊，我寧願把它們都借出去一會兒”（"If General McClellan does not want to use the army, I would like to borrow it for a time."）儘管如此，他還是整個軍團里最受歡迎的指揮官，士兵們認為他很關心他們，很會給他們打氣。
1864年他辭去軍職成為了民主黨總統候選人，與林肯展開大選爭奪，他有著一種反戰的立場，承諾無論如何也會結束掉戰爭，即使讓南方獨立。這一點被眾人駁斥，認為是與他在指揮戰爭中所起到的作用相違背的，最終林肯獲得了連任。他後去歐洲，1868年回國，任紐約船塢部總工程師（1870-1872），1872年任大西洋和大西部鐵路公司總經理，1877年，他當選了新澤西州州長。退休後，他成為了一名作家，一直在為自己戰爭時期的舉動辯護。 1885年於家中死去。
評價
喬治·布林頓·麥克萊倫的墓碑
費城市政廳前的麥克萊倫塑像戰爭初期，麥克萊倫在聯邦軍的軍隊籌建和訓練上起到核心作用。但是，儘管麥克萊倫對戰爭做了充分的計畫和準備，但正是由於這種一絲不苟拖拖拉拉的風格導致了他不能應付風雲突變的戰場局勢和好戰的南軍，他總是過分高估南軍的實力，而且很討厭率領規模龐大的軍團作戰，所以他的主力部隊總是沒法在關鍵時刻出現在重要的戰略陣地上。
儘管大多數的史學家認為麥克萊倫完全不是一個當實戰指揮官的料，但仍有一些支持的聲音在為他辯護，認為他還是很才能的，只是由於與華盛頓方面關係不好而導致成為北方軍事不利的代罪羔羊。戰後，當被問及對他作為一位將軍時的看法時，尤利西斯·S·格蘭特將軍如是說：“麥克萊倫是戰爭中讓我感到最好奇的一個人之一。”
