含義和特點
商業報刊並不是為了銷售某個商品而創建的報刊，它依舊是以傳播信息為目的的報刊體系之一。談到商業報刊，便需要提到另外一個名詞，那就是黨報。一般來說，一個國家大規模地出現廉價的大眾化報刊，是商業報刊時期到來的標誌。這裡所談到的商業報刊都是針對西方國家而言的。一般來說西方報刊發展分為三個階段，從封建集權制下的“管報時期”到新聞自由條件下的“黨報時期”，再到現在的“商業報刊時期”。
在黨報時期，報刊主要被看做一種事業；到了商業報刊時期，報刊主要被看作是一種產業。所以商業報刊一般有以下三個特點：標榜獨立、內容新穎、企業化經營。
所謂標榜獨立，是建立在企業化經營的基礎上的。在經濟上獨立，不依附於政府，不受任何黨派的限制。所謂商業報刊標榜獨立即指其宣傳對大眾負責，而不是對政府負責。因此有人稱商業報刊為“獨立報刊”
內容新穎主要是指內容的形式多樣，風格較政黨報刊要活潑。這是因為一般大眾的心理會更願意掏錢買一份可以吸引自己眼球的報紙。在內容和新式上贏得廣大客群，保證廣告客戶和發行量，從而保證商業報刊的正常運行。
企業化經營便是印證前面所謂“商業報刊時期，報刊主要是被看做一種產業。”商業報刊屬於大眾化報刊，為了生存，就必須得企業化經營，賺取利潤。
商業報刊形成背景
商業報刊的形成是在社會背景和思想背景的共同作用下進行的。
社會背景‍ 商業報刊可以說是工業革命的催生品之一，工業革命是商業報刊形成的社會背景。18世紀後期起，歐美主要資本主義國家先後開始工業革命，工業革命的推進引起了社會經濟、政治、文化各方面的重大變化，也給報業帶來了重大影響。‍
以美國為例，工業革命帶來城市的擴張。1825年通航的伊利運河使紐約州成為名副其實的“帝國州”，成為世界大商業中心之一。而這樣的城市越來越多。城市的擴張使得人們對信息的需求持續增長。城市的發展是以經濟的發展為基礎的，經濟發展的發展是以人的發展為前提，人的發展必須靠教育。隨著經濟的發展，學校和各種教育團體也不斷壯大，教育事業也取得新的進展。教育直接促進人的素質提高，致使報刊有充足的讀者群。在擁有廣大的客群的基礎上，信息需求快速且持續增長是商業報刊得以生存的必要條件。
同時，印刷技術的更新使得報業成為越來越快的行業。1814年，歐洲人弗里德里克·科尼希，發明了可同時印刷正反兩面的雙輥印刷機。倫敦的《泰晤士報》於1814年首次將這種機器用於印刷報紙，以每小時印報1100份的速度，戰勝所有競爭者。1830年，英國人戴維·內皮爾改進了科尼西的蒸汽印刷機，又將印刷速度提高了3倍。美國的RM霍公司選擇了內皮爾的印刷機作為原型，為美國印刷商生產新產品。霍公司的新產品實際上比內皮爾的印刷機有著更大的改進，每小時可印刷雙面報紙4000份。這種技術上的改進，對於生產大眾能夠買得起的報紙，是必不可少的條件。
因此，工業革命是商業報刊形成的動力。
‍ 商業報刊形成的思想背景是報刊自由理論的誕生。美國傳播學者F.S.席伯特曾概括，自由主義報刊理論的現實基礎在16世紀，哲學理論在17世紀，而實踐行動卻在18世紀。自由主義報刊理論是隨著商業報刊的發展不斷付諸實踐，並且在實踐中引導商業報刊的發展，二者相互作用，共同發展。
自由主義報刊理論的核心是反映資產階級的自由主義觀點，其主要原理和原則包括：
1、任何人都有出版自由，不必經政府許可。報刊不受政府的干涉。政府不得採取任何措施干涉、收買或控制報刊，唯一措施是保護新聞自由。
2、‍ 報刊有權批評政府和官吏，報刊是行政、立法、司法以外的國家第四勢力。
‍3、 出版內容不受任何強制。報導的最終目的是客觀地反映現實，讓人們對外部世界形成獨立的見解。‍ 4、涉及觀點、意見和信念的問題上，真理和“謬誤”的傳播必須同樣得到保證。
現代的自由主義理論的兩個重要原則是“觀點的公開市場”和“自我修正過程”。報刊的自由主義理論並不是一套系統完備的學說，而是由許多紛繁複雜的觀點、看法、和主張所融匯的體系，而其中最基本、最核心的內容大都來自約翰·洛克、約翰·彌爾頓、托馬斯·傑弗遜和約翰·密爾等人。商業報刊的形成也促進了報刊自由主義理論的形成，兩者是相輔相成的作用。
西方主要國家的商業報刊
美國的商業報刊分層體系1833年9月3日，紐約的破產印刷商班傑明·戴創辦了《太陽報》，開創了新聞事業的新紀元。《太陽報》有4頁，每頁大小如現代小報的2/3。頭版有3欄寬，沒有任何花哨的編排。報導內容主要為當地發生的事，特別是暴力新聞。其取材大都是奇聞軼事或無足輕重的瑣事，但讀來卻極有趣味。而最重要的是該報售價低廉，僅在6個月內，《太陽報》的銷售量已達8000份左右，幾乎兩倍於其最接近的競爭者之發行量。
1836年5月6日，貝內特在紐約創辦了《先驅報》。如果說班傑明·戴創辦《太陽報》還帶有一種誤打誤撞的味道，貝內特則要比他自覺多了。以至於到1860年，《先驅報》已發展為世界上最大的日報，發行7.7萬份時，還遭到了其它報業的聯合抵制。所有反對它的報紙一齊上陣，展開了一場反對這個新聞界暴發戶的“道德戰”，指控貝內特使用了褻瀆神明的言辭，迫使廣告商們因害怕觸怒道德專家而撤回了他們原準備刊登的廣告。 1840年，《論壇報》在紐約誕生，創辦人是輝格黨的3巨頭之一格里利。格里利有一個獨特的信念，即對於民眾既可用渲染情感刺激去吸引，也可以用講道理去吸引。他並未試圖用對他們“寫低級作品”的手法去侮辱普通人。沒有什麼比誠實地承認被蔑視著的尊嚴，更能有效地提高他們的尊嚴。毫無疑問，正是這種態度成為《論壇報》成功的一個因素。
正是因為要賺取公眾的眼球，獲得廣告商的贊助，商業報曾一度陷入“黃色新聞”時期，內容是夸張渲染煽情為主，因此商業報刊曾遭過批判。但總體上，作為商業報刊的代表，便士報是不斷進取的。後來因各個辦報人思想不同而出現分化的趨勢。某些報紙自動降低格調，某些報紙仍然走“高級路線”。
與便士報的吸引力總是停留在訴諸情感刺激階段，結果便產生了聳人聽聞的新聞傳播工具相對比，另一種脫胎於政黨報刊的獨立報紙也浮出了水面，它們與大眾化報紙一起成為民營的商業性報紙。美國在這一時期的代表是《紐約時報》。1851年，雷蒙德與瓊斯實現了他們在紐約出版一份自己的報紙的夙願。9月18日，《紐約時報》第1期問世。雷蒙德的貢獻在於它在報導社會大事中養成了一種相當正經的作風。這家報紙避免了《太陽報》和《先驅報》的聳人聽聞，也避免了《論壇報》的興致所至。在筆調上，將一貫公正做為立報之本；在發展中，仔細認真地研究報導技巧，一面市就略勝一籌。《紐約時報》作為一家“高級商業報刊”而存在。
《泰晤士報》誕生於1785年元旦，創始人是約翰·沃爾特。誕生之初，稱為《每日環球紀錄報》（The Daily Universal Register），也有資料翻譯為《世鑒日報》。1788年1月1日，正式改為如今的名稱。約翰·沃爾特同時也是《泰晤士報》的第一位總編。
《泰晤士報》作為英國歷史悠久的報刊經歷過多個時期，從創辦的沃爾特時期，到北岩報團時期、阿斯特家族時期、羅伊·湯姆森時期，到現在的默多克時期。
作為英國最為代表性的商業報刊，《泰晤士報》一直秉承“獨立地、客觀地報導事實”、“報導發展中的歷史”的宗旨，但縱觀其200多年的歷史，可見該報的政治傾向基本上是保守的，在歷史上歷次重大國內及國際事務上支持英國政府的觀點。
如果說英國的新聞傳播業史是以產業革命的發展為主線的話，那么法國的新聞傳播業史則是以政治鬥爭的發展為主線。由此可以看出，法國想要爭取“報刊自由”，是需要比英美付出更多的代價的。從1789年到1881年，是法國確立新聞出版自由的近半年磨難時期。在這個時期，法國的商業報刊開始出現並發展。與英美國家商業報刊有一點是相同的，那就是最先均以廉價報紙的面目出現。法國的廉價報刊中，最著名的有三份，分別是《新聞報》、《世紀報》和《費加羅報》。
1836年7月1日，吉拉丹以其出版廉價刊物（《益知》雜誌等）的成功經驗又創辦了一份廉價報紙，這就是法國的第一份廉價報紙《新聞報》（La Presse），是法國大眾化報紙的開始。吉拉丹主張，報紙應是超黨派的。《新聞報》創刊號宣稱，該報無意闡發某種學說。它是不偏不倚的獨立報紙，旨在為民造福，等等。
1836年在吉拉丹創辦《新聞報》的同一天，迪塔克也創辦了一份廉價報紙，即《世紀報》。所以《世紀報》和《新聞報》都可以說是法國的第一份報紙。但在內容上，迪塔克的《世紀報》比吉拉丹的《新聞報》更具“煽情性”，更著重聳人聽聞，語言上強調通俗生動，所以《世紀報》在社會中下層擁有廣大讀者。
《費加羅報》（Le Figaro）為維爾梅桑1854年創辦，開始是周報，側重巴黎地方新聞，崇尚聳人聽聞的手法，主張“報紙每天要把一塊石頭投進池塘”。1866年改為日報以後，加強了政治報導，立場保守，巴黎公社失敗後曾鼓吹對公社社員“格殺勿論”。
在法國，廉價報紙興起於七月王朝時期並非偶然。自30年代起，工業革命在法國逐步興起，廣告需求在增加，人口向城市集中，文化教育有所普及，國民識字率在1826-1846年間提高了50%，這些都為廉價報紙的出現準備了條件。而長期以來政局多變也使一些辦報人儘量避開政治鬥爭的鋒芒，轉而辦消閒性、實用性的商業報紙以謀利。廉價報紙出現以後，推動了其他報紙的商業化，它們也仿效廉價報紙的某些做法，以利於競爭。如《論辯報》、《立憲黨人》都刊登了長篇小說，各報都加強了多方面的新聞報導。
商業報刊與大眾報業
這裡需要區分的一點是，商業報刊並不等於大眾報業，二者多有區別。首先，從銷量上看，商業報刊興起之際，大眾報刊所必備的一些基本條件，如教育普及等還遠未實現。雖然與政黨報刊時期的發行量比，商業報刊已經取得很大進步，但是與後來的大眾報刊相比，仍然有一定的差距。
其次，從時間上看，商業報刊大致興起於工業革命開始初期，而大眾報刊則興起於工業革命後。從以上英美法三國的商業報刊可以看出，它是興起於19世紀初期，而大眾報刊則是興起於19世紀末期。
最後，也是最重要的。商業報紙對報刊的貢獻是創建了不同於政黨報刊的形式的報紙，實現了報紙的內容、形式的多樣性。而大眾報業的貢獻則是把報紙變成名副其實的大眾報刊。正是基於這些區別，商業報刊並不是完全等同於大眾報刊的。
