玉禮器是古代禮制祭祀活動中，非常重要的禮儀器物，古代玉禮器主要有璧、琮、圭、璋、璜、琥這六種器型，稱之為“六器”。《周禮·春官·大宗伯》就有記載：“以玉作六器，以禮天地四方，以蒼壁禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方， 皆有牲幣，各放其器之色。”
新石器時代的紅山文化時期的先人，就有天圓地方之說了，至良渚文化期太湖流域的先人，就以蒼璧禮天，那是因為天是圓的，又是蒼色(青色)的緣故；以黃琮禮地，那是因為地是黃而方的。古人以玉的顏色和形制，來配合陰陽五行之說，從而產生了祭祀天地四方的禮器。儀仗玉器主要是在重大的祭祀、軍事集合等場合下，以示軍權、王權。
據《史記.周本紀》記述周武王指揮牧野一戰時，“左權黃越”就是玉鉞象徵軍事指揮權的歷史佐證。《史記.殷本紀》記載，商紂王封周文王為西伯，賜他“弓矢斧鉞，使得征伐”，“虢季子白”青銅盤是西周時期重要器物，器內壁鑄銘文“賜用鉞，用征蠻方”，河北平山戰國中山王墓出土的一柄青銅鉞上鑄有銘文“作茲軍斧，以警厥眾”，可知至戰國時期，鉞始終用以顯示軍權的象徵器。漢代《淮南子.兵略訓》記載，君主在授命將軍時，需《親操鉞，持頭授將軍其柄曰：從此上至天者，將軍制之。復持斧，持頭授將軍其柄曰：從此下至淵者，將軍制之。”
這種操鉞授命禮儀，有著很長的歷史淵源。
古代的玉斧、鏟、鉞的演變歷程
玉鏟早期發現於新石器時期的龍山文化、大汶口文化、齊家文化、含山文化等。玉鏟的形制源於早期的生產工具石斧，它們在外形上基本相似，從考古出土的玉鏟發現，基本上沒有發現使用過的痕跡，推想那時的玉鏟，已經由當初的實用工具，逐步演變成為氏族社會祭祀或儀仗專用器物。
同期各處所出土的玉鏟外形有所不同，將一端有刃的扁平長方形或梯形玉器叫作玉鏟，部分鏟在端部會鑽孔。新石器時代的玉鏟基本是光素的。
玉斧呈現梯形狀，上端鑽孔，能縛扎執柄，下端似刃，刃部寬大就稱呼鉞。史前，石斧用作生產生活的實用器，也能做戰爭武器，後來以玉製成，逐步演化成為氏族首領或者部族聯盟大首領執掌王權的象徵物。
玉鉞在新石器晚期就開始出現，良渚玉鉞精美而且無使用痕跡，說明此時的玉鉞就是單純的禮儀器。
古代玉鉞的儀仗用途，常作為持有者權力的象徵。儀仗玉鉞主要是在及其重大的場合中用以示權，也是統治者顯示威儀的器具，能代表統治者的崇高威嚴。
儀仗玉包括玉戚、玉鉞、玉戈、玉刀、玉斧等，都是象徵性的武器。
殷商至周王朝時代，玉鉞仍然沿用，此時的玉鉞形制，較新石器時代的玉鉞，有了很大的變化。鉞形式仍呈“風”字形，有的鑽孔粗大，少數的玉鉞使整個器物看起來如環狀，刃部亦由弧形變成折刃。
商代玉鉞有的在刃兩側飾扉牙，這是商代玉鉞的一個重要的顯著特徵，此時玉鉞的用途仍然是軍事儀仗用途，周以後玉鉞一般用之少見。
商代玉鉞一般玉質呈現青綠色著較多，玉質以透閃石成分較多，一般器型較為精美。
商代玉鉞
商代玉鉞下圖是婦好墓出土的玉鉞，現收藏於中國社會科學院考古研究所的玉鉞藏品，
長11.2厘米，寬4.5至5.2厘米，厚0.3厘米。
商代玉鉞
商代玉鉞