早年經歷
哈德良半身像哈德良生於西班牙一個富裕的移民家庭，是他的前任圖拉真的表侄。 從早年起，他就跟隨圖拉真轉戰各地，深得這位皇帝的賞識，被不時委以重任。哈德良身材強壯高大，留著厚密的捲髮，眼神犀利。行軍打仗時，他不畏天氣和地形的變化，與士兵們吃同樣的飲食，喝廉價的酒水，深得士兵愛戴。
91年表叔圖拉真擔任執政官，他開始成為羅馬元老院議員。97年底，羅馬皇帝涅爾瓦收圖拉真為養子並指定為帝位繼承人，他奉命前往盧西高向圖拉真傳達賀辭。從此躋身於帝國最高統治階層的行列。100年與圖拉真的侄孫女結婚。105年晉升為平民保民官，並且打破慣例，第二年又晉升為掌兵權的執政官。107年一度出任多瑙河畔行省下潘諾尼亞的總督。108年擔任執政官。112年出任雅典執政官。117年圖拉真西巡之前，命他統率在敘利亞集結的重兵。
圖拉真在彌留之際，將哈德良收為養子。事實上，圖拉真從未正式指定繼任人，但據皇后普洛提娜所說，他在臨咽氣之前將帝位傳給哈德良。由於皇后對哈德良懷有好感，哈德良的繼任很大可能出於她的安排。圖拉真死後不久，哈德良便被敘利亞軍團推為元首，這一行動不久又得到了元老院的批准。
在位成就
軍事策略
哈德良繼位後所做的第一件重要的事，就是停止東方戰爭，與帕提亞國王締結和約。他放棄了圖拉真所設立的亞述省和美索不達米亞省，並且讓亞美尼亞重新成為僅僅依附於羅馬的小王國，把羅馬帝國在東方的邊界縮回到幼發拉底河。哈德良清楚地認識到，只有在帝國全部力量極度緊張的代價之下，圖拉真的東方征服才可以進行下去。而在當時，北方和西方的邊防力量十分空虛，美索不達米亞的居民又明顯地對羅馬懷有敵意，要在這樣的情況下固守越出幼發拉底河右岸很遠的新邊界將是一個異常困難的任務。
哈德良的著重防守改策，也使羅馬邊界出現了相對穩定的局面，有利於帝國經濟的發展。 在北部邊境，哈德良沒有放棄達西亞，為了抵禦日耳曼人的南侵，他在現今德意志的南部築了一道長城，把萊茵河上游與多瑙河上游連成一片。此外，他又在不列顛島北部建造了橫貫東西的“哈德良長城”，以防禦那些居住在現今蘇格蘭的“蠻族”的侵入。 他的防禦措施，收到了良好的效果，在很長一段時間內，邊境安寧，更沒有大的騷亂發生。在其他的邊界上，哈德良也放棄了大規模進攻的政策，而僅著眼於防守。
117年的羅馬帝國疆域哈德良在位時最大的一次軍事行動，就是用兵巴勒斯坦，鎮壓猶太人的起義。史稱“猶太戰爭”。公元132年，哈德良出巡巴勒斯坦，他想在耶路撒冷的原址上另建一座新城，使之成為羅馬人的居留地。同時，又想在原先耶路撒冷的耶和華神廟的場址上建立羅馬主神朱庇特神廟，以加強對猶太人的控制。這就引起了巴勒斯坦全部猶太居民的大規模起義。 領導這次起義的是牧師葉列薩爾和綽號為巴爾——科克巴（意為“星辰之子”）的西門，鬥爭較前更為激烈。 羅馬軍隊耗時3年，屠殺58萬猶太人，才把起義鎮壓下去，從此猶太人被迫流浪世界各地。
社會制度
哈德良金幣哈德良時代是羅馬國家制度官僚化的重要發展階段。帝國的官僚管理制度在朱理亞·克勞狄時代就已奠定了基礎。但那時在中央官僚機構中占重要地位的是被釋奴隸，因為中央機構和元首私人家業的管理機構沒有什麼分別，而後者的成員又主要來自元首的被釋奴隸和奴隸。這種情況並不符合整個奴隸主階級的利益，特別是不符合中等奴隸主階層的利益。 到哈德良時代，騎士幾乎擠走了所有的被釋奴隸，而成為真正的官吏階層。與此同時，哈德良還把由奧古斯都創建的元首顧問會變成一個由近衛軍長官主持的、成員多為法學家的常設官僚機構，顧問會的成員與普通官吏一樣，能定時從國庫中拿到薪金，因此，顧問會本身便失去了獨立處事的最後痕跡，並變成了仰承皇帝意旨的工具。元老院的作用進一步降低了。
130年，哈德良委任著名的法學家薩爾維烏斯·尤利安努斯把以前行政長官的一切敕令彙編成冊，批准為“永久敕令”。永久敕令又稱“尤利安努斯”敕令，它作為對羅馬法立法方式的改革，規定了有且只有元首才能對羅馬法進行修改和補充。他完全改變了公元前287年霍騰西阿法案所規定的立法基礎即“平民議會（公民議會）擁有完全的立法權”，是古羅馬行政體制由議會制向君主制轉變的標誌性法案。 在哈德良統治時期，逐漸形成這樣一種法律規範，即皇帝的意志就是法律。皇權甚至滲透到家庭內部，連羅馬傳統的家長權也遭到了破壞。
哈德良非常重視行省，他給了許多行省城市自治權，鼓勵行省城市進行建設、修築神廟、劇場、公共浴室、舉辦各種娛樂活動，並慷慨地資助一些城市。從而縮小了行省城市和羅馬的差距，使行省城市生活羅馬化。 在圖拉真統治時期，開始吸收東方行省的奴隸主充實元老院，哈德良繼續實行這一政策，並廣泛地授予行省居民羅馬公民權。他還開始徵募行省居民參加羅馬軍團服役。因此，行省奴隸主和羅馬奴隸主逐漸融合，行省居民和羅馬公民之間的界限也逐漸消失，帝國政權真正成為整個地中海世界奴隸主階級的統治機構。
哈德良也和圖拉真一樣，在羅馬大興土木，他重建了奧古斯都時期興建的萬神殿，並修建了維納斯女神廟。哈德良統治時期，帝國基本上是平靜的，沒有戰爭。
晚年經歷
收養繼承人
當哈德良考慮繼承人問題時，他首先收養了貴族埃利烏斯·維魯斯並給予愷撒稱號。他因出色的美貌而得到皇帝的青睞，但哈德良靠一大筆捐贈才買得士兵們對艾利烏斯·維魯斯的認可。但他很快夭折了。
哈德良晚年又發現了50歲的元老安東尼·庇護和17歲的青年馬可·奧勒留·安東尼。他宣稱安東尼·庇護將成為他的兒子和王位繼承人，條件是他也必須同時收養馬可·奧勒留作為兒子。
去世
138年7月10日，哈德良去世於他在貝阿的莊園，死因據信是心臟衰竭。哈德良享年62歲。
個人愛好
哈德良長城哈德良是一位博學多才的皇帝，在所有的羅馬皇帝中他是最有文化修養的一位，在文學、藝術、數學和天文等領域都造詣頗深。他具有藝術家的氣質，這在他的詩篇中，在他的建築設計中，以及在他的生活方式中，都充分地表現出來。他非常熱愛古希臘文化，並成為第一個蓄鬚的羅馬皇帝。他統治時期的許多建築也保留了下來，著名的有哈德良長城和哈德良別墅等。
哈德良皇帝喜愛旅遊，在他統治期間，帝國所有的省份沒有一處不曾受到皇帝的光臨。 121年他巡幸整個帝國，視察軍隊和檢查邊界的防務。先到高盧和日耳曼，然後到不列顛，再從不列顛前往西班牙，鎮壓茅利塔尼亞（摩洛哥）發生的起義。此後東進，經陸路橫越巴爾幹半島，然後取道愛琴海，抵達小亞細亞（安納托利亞）。他與帕提亞進行談判，然後視察小亞細亞的西北部。124年航行至雅典，次年返回羅馬。128年第二次巡幸時直至敘利亞和阿拉比亞。接著渡海去埃及，在尼羅河上進行勘查，然後又前往雅典。
同性戀情
安提諾烏斯半身像早年，哈德良和他的隨從，美貌的少年安提諾烏斯保持同性戀關係。但後者在隨皇帝本人出巡埃及時溺死於尼羅河中。 為紀念安提諾烏斯，哈德良在尼羅河邊修建了一座新城市，以安提諾烏斯命名。他還將安提諾烏斯奉為神明，他的雕像樹立在羅馬帝國各個城市的中央。
1951年，法國作家瑪格麗特·尤瑟納爾根據這段故事，以哈德良為第一人稱，寫出歷史小說傑作《哈德良回憶錄》，成為同性戀文學史上的名著。
後來，哈德良與自己的養子和繼任者安敦尼·庇護保持同性戀關係。
歷史評價
哈德良被同時代的人稱讚為“友善而不失威嚴、嚴肅而不失風趣、節儉而不失慷慨、多才多藝而又追求變化”。 但他用自己的觀念要求別的民族，並以種族滅絕的暴行來推行自己的“文明”。他是羅馬人的好皇帝，而對於猶太等被壓迫民族來說，他和圖拉真都是不折不扣的暴君和魔鬼。
涅爾瓦、圖拉真、哈德良、安東尼·庇護、馬可·奧勒留並稱五賢帝，這五位帝王統治時期給羅馬帶來了一段黃金時期和空前繁榮。愛德華·吉本在他的著作《羅馬帝國衰亡史》（The History of the Decline and Fall of the Roman Empire）中，把這個年代稱讚為“人類最幸福的年代”。
