歷史淵源
哀牢國歷史悠久、疆域遼闊、文化發達、物產豐富、民族眾多，是雲南歷史上文明古國之一，開國之王為九隆（傣語發音為“召隆”），歷時四百多年，大約形成於公元前五世紀左右，公元69年歸附東漢，以其地設永昌郡。哀牢國鼎盛時期，疆域遼闊，號稱東西3000里，南北4600里，國土約138萬平方里，範圍大半與東漢所設全國第二大郡的“永昌郡”轄地基本一致，即東起哀牢山脈，西至緬北敏金山，南達今西雙版納南境，北抵喜馬拉雅山南麓。
學家考證
哀牢國的中心地保山，是雲南重要的人類起源地之一。這裡冬暖夏涼，四季如春，素有“保山氣候甲天下”的美稱，是人類生存繁衍的一片樂土。在該地區的某煤礦出土了一具完整的古猿下頜骨化石，經鑑定迄今約400-800萬年，化石頜骨形態從齒弓到齒類都具有從猿向人轉化的顯著特徵。此外，考古專家還發掘了蒲縹塘子溝舊石器遺址，找到了現在已發現的最早的哀牢先民——蒲縹人。蒲縹人距今約8000年，屬於雲南早期智人。
哀牢國是由最初的哀牢部落發展而成的。隨著哀牢王國的形成和不斷擴大，國內雜居了許多民族，哀牢民族就不再單指原來的哀牢部族，而包括了哀牢部落在內的所有“國民”。哀牢國鼎盛時期的人口，僅從有史記載的兩次內附統計看，就達到了54660戶，571370人，這在當時確實是一個很大的人口數字。
肥沃的土地，充沛的水源，宜人的氣候，豐富的礦產，茂盛的林木，種類繁多的動植物，為哀牢人民的生活提供了得天獨厚的條件。據《華陽國志》和《後漢書》記載，這裡“宜五穀蠶桑”，“出銅、鐵、鉛、錫……”尤多珍奇寶貨如黃金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、瑪瑙……並有孔雀、犀、象、軻蟲、食鐵貊獸和說話的猩猩等。另外，還有“節相去一丈，圍三尺余，受一斛許”的大濮竹等。這裡最有名的工藝特產是桐華布和蘭乾細布，就是優質苧麻細布，其華美有如絲織品中的彩色大花綾錦；桐華布則是用木棉織成的潔白不污的布。這兩種布產於哀牢，經蜀賈轉手販運，被張騫誤稱為“蜀布”，秦漢之際就已遠銷南亞和中東，被人稱為“東方一絕”。
哀牢古國由於歷史久遠，地上文物早已蕩然無存，只有一些與之相關的地名、山水和後人根據傳說修建的景點，隱約透出點遠古歲月的信息。
無論是石器文化、青銅文化，還是耕織文化、服飾文化、飲食文化、婚姻俗喪葬文化和音樂、舞蹈等民族民間文化，哀牢國都十分豐富而獨具特色，但古籍記載少之又少，僅《華陽國志》和《後漢書》略有記述。當前，哀牢文化研究已取得了重大突破，一些專著、專論相繼問世，哀牢文化作為以保山為中心的哀牢故地歷史文化的源頭，已透過歲月的沉沙露出遠古的輝煌。
哀牢傳說
哀牢群山中的傣族在傣族民間，還流傳著很多關於哀牢的傳說，其中，有一個關於哀牢開國君主的傳說，大意是：
有一婦人名沙壺，因到江邊捕魚，觸沉水而懷孕，生下十個兒子。後沉木化為龍作人言問“我的兒子何在”？九子驚走，獨幼子不去，背龍而坐，因而取名九隆。九隆長大後，雄桀出眾被推為王。當時有一婦人，名叫奴波息，也生有十個女兒，九隆兄弟皆娶以為妻，子孫繁衍，散居溪谷。九隆死後，世世相繼，分置小王。
據說，遺留在哀牢群山中的傣族（綽號：花腰傣）就是九隆兄弟中的一支。
史說哀牢
哀牢歸漢
柳貌，古哀牢國九隆王傳人。公元1世紀中葉在位，為保山歷史上一位關鍵時期的關鍵人物。東漢永平十二年（公元69年），柳貌率眾人77邑王、5萬餘戶、55萬多人舉國“內附”—主動加入中華民族行列，從而使古代保山由奴隸社會一步跨入了封建制的門檻。漢王朝則因勢利導，藉此機會將郡縣治推行到“東西三千里，南北四千六百里”的整個哀牢地，並設永昌郡統一管轄。為彰柳貌內屬之功，漢明帝給他頒賜了性質、字型類同於漢武帝所賜“滇王之印”的“哀牢王章”，並舉行盛大宮廷慶典。
“哀牢”是什麼？
“哀牢人”的後裔傣族把氣味讀作“哀”，把酒讀作“牢”。如此，“哀牢”就是酒的氣味或酒氣。
“哀牢人”的後裔傣族也有把“哀”作為“老大”的意思，傣族男性的老大一般都叫“哀XX”，那么“哀牢”就應該是一個人名。史籍記載的哀牢國國王世系中也有一個國王叫“哀牢”。
《後漢書·哀牢傳》說“建武二十七年（公元51年），賢栗等遂率種人二千七百七十，口萬七千六百五十九，詣越西太守鄭鴻降，求內屬，光武封賢栗等為君長，自是歲歲來朝貢。”“永平十二年（公元69年），哀牢王柳貌遣子率種人內屬，其稱王者七十七人，戶五萬一千八百九十，口五十五萬三千七百一十一；西南去洛陽七千里，顯宗以其地置哀牢、博南二縣。”可見，哀牢是“種人”，即是一個族種。
《史記》里的哀牢國
在《史記》里，沒有“哀牢國”，也沒有“哀牢”字樣。但《史記》確有記載：“……滇王嘗羌乃留為求道，四歲余皆閉昆明（今雲南大理），終莫能通。然聞其西可千餘里，有乘象國，名曰滇越，而蜀賈奸出物者或至焉。”滇國已經確認是在滇池一帶，從滇池往西千餘里，剛好就是今天的保山，即哀牢國。以此推論，“乘象國”即是“哀牢國”。
《史記》里連“夜郎國”也提到了，為什麼會沒有“哀牢國”或“哀牢”字樣呢？按常理，“哀牢”只要是客觀存在，他不可能不知道，所以只有一種可能，把哀牢國當成“乘象國”了。
《續漢書》中的哀牢王國
《續漢書》為西晉司馬彪所編撰，其中《郡國志·永昌郡》說：“永昌郡，八城，戶二十三萬一千八百九十七，口百八十九萬七千三百四十四。不韋出鐵，嶲唐、比蘇、楪榆、邪龍、雲南、哀牢（永平中置，故哀牢王國）、博南（永平中置），南界出金。”
“哀牢王國”出現於釋義中，且僅為哀牢一城的釋義，因此，僅可認定置哀牢縣前，哀牢王住處在彼，即首邑，為部落聯盟首領所在。
《華陽國志》乃東晉人常璩所編撰，其中對“哀牢”和“哀牢國”所說甚多。
《南中志·永昌郡》中記述了“九隆”傳說、南擊“鹿茤”、賢栗歸漢、柳貌歸漢等，較為系統。
《南中志·永昌郡》說：“永昌郡，古哀牢國。”另說：“哀牢，山名也。”使今之“哀牢山”與古之“哀牢國”關係弄得有些複雜化，今之研究者往往只能強圓其說，卻難於服人。
《南中志·永昌郡》明確地說“哀牢”人是“種人”，即一個族種；其國家體系不健全，“分置小王”，如部落長，因此，先歸漢的賢栗是“王”，後歸漢的柳貌也是“王”，但賢栗所率人口僅一萬多人，是小王，柳貌之下有“稱王者七十七人”，人口“五十五萬三千七百一十一”，顯然是個“大王”（部落聯盟首領）。
《南中志·永昌郡》說，孝武時，度蘭滄水（瀾滄江）以取哀牢地，置嶲唐、不韋二縣，哀牢轉衰，加上柳貌歸漢後置了哀牢、博南二縣，“哀牢國”就有了一個全貌：“哀牢”地面上一共設了四個縣，約為《史記》中的“同師”和“嶲”兩個地方。
《南中志·永昌郡》中有一個說法：“其地東西三千里，南北四千六百里。”《南中志·永昌郡》只說哀牢歸漢，不說哀牢反漢，故此說法還需論證。
《後漢書》亦有哀牢國
《後漢書》為南北朝時宋人范曄所編撰。書中，《哀牢傳》亦有“九隆”傳說、南擊“鹿茤”、賢栗歸漢、柳貌歸漢等，並有柳貌歸漢後七年，哀牢王類牢即反的記載，顯得更為全面和客觀真實。
《後漢書·哀牢傳》使“哀牢”有了一個完整的形貌：哀牢人住在今保山、昌寧、施甸、永平、雲龍等地，沒有建立完善國家體系，各部落長均稱王，部落聯盟首領亦稱為王。漢武帝時，（公元前109年）取了保山、昌寧、施甸等地，設了嶲唐、不韋兩個縣，哀牢的元氣受傷，因此轉衰；永平十二年（公元69年）哀牢王柳貌歸漢，顯宗以其地置哀牢、博南二縣；建初元年（公元76年），哀牢王類牢反漢；二年（公元77年），平判。
《楚寶·哀牢國考》：
哀牢，夷者。其先有婦人名沙壹，居於牢山，嘗捕魚水中，觸沈木若有感，因懷孕十月，產子男十人。後沈木化為龍出水上，沙壹忽聞龍語曰：若為我生子，今悉何在？九子見龍驚走，獨小子不能去，背龍而坐。龍因舔之其母，鳥語謂背為九，謂坐為隆因名子曰：九隆。及後長大諸兄，以九隆能為父，所舐而黠，遂共推以為王后，牢山下有一夫一婦，復生十女子，九隆兄弟皆娶以為妻。後漸相滋長，種人皆刻畫其身象龍文，衣著尾，九隆死，世世相繼，乃分置小王，土地沃美，宐五榖蟲桑知染采文繡蜑，毲帛疉蘭乾，細布織成文章，如綾錦，有梧桐木華，績以為布，幅廣五尺，潔白不受垢，污先以覆亡，人然後服之，其竹節相去，一丈名曰濮。竹出銅鐵鉛錫，金銀光珠，虎魄、水精、瑠璃、軻、蚌珠、孔雀、翡翠、犀象、猩猩、貘獸。
聖楷按：貘音陌白，豹也，狀頗似熊蒼，白色白樂，天有貘屏，贊序雲貘者，象鼻，犀目，牛尾，虎足，生南方山谷中，寢其皮，辟瘟，圖其形辟邪，予舊病頭風，每寢息常以小屏衛其首，適遇畫工，偶令寫之山海經雲，此獸食鐵與銅，不食他物。又按，哀牢卽今雲南永昌府姚州卽今姚安府。
考證結論
1、《史記》里沒有“哀牢國”，是因為當時的漢朝尚未接觸到哀牢人；
2、《續漢書》中有了“哀牢王國”之說，是因為當時已經接觸、並了解到哀牢人；
3、《華陽國志》中把“哀牢國”記述得已經較為全面，但只提歸漢不提反漢，是為了維護統治階級漢朝的名譽；
4、《後漢書》中不僅說了哀牢歸漢，也說了哀牢反漢（歸漢七年即反），顯得較為真實；
5、“哀牢”應為記音，即用漢字對古代傣族先民語言的記音。
