周自幼穎悟過人,5歲(1864)入私塾,九歲(1868)已熟讀經,.騷選及各代詩文數百篇。17歲(1876)就考取秀才,29歲(1888)中湖北省鄉試第一名舉人,次年(1889)中進士,授內閣中書,誥封奉直大夫。周素懷自負,以為此次殿試必奪頭名,榜發後見未能如願,遂辭官隱居家鄉,整日閉門讀書,並盡棄制舉文藝,而精心研究兵,農醫藥及財政等實用之學。
民國元年(1912)年,應舊友之邀赴北京,任北京大學文學系教授及中國政法大學教授;民國三年受黎元洪之聘,任總統府咨議,民國五年改任陸軍部編輯及參議院譯員,兼《時事報》主筆。
民國九年(1920)回湖北,任兩湖巡閱署及湖北督軍署顧問,兼國立武昌師範大學文史教授。著有《歷代國文述要》、《文體辯要》、《詩體辯要》、《學文述要》(合稱《國文述要四種》)、《吳子兵法名解》、《古今名將事略》、《柳林詩文集》、《藥物辟謬》等書。