周理字徹庸,雲南縣(今祥雲)人,俗姓杜,生於明萬曆十九年(1591 )。才出襁褓,哭啼不止,有二僧登門,取名“慧九”。9 歲喪父,11 歲入雞足山大覺寺,拜遍周為師。稍長,專心誦習經典,往來雞山、姚安間。在姚安參謁密藏和尚,密藏指點參禪要訣,周理都能心領神會。密藏讚嘆不止並說:“滇中執佛法幢的就是此人了。”
後得《 古庭錄》 ,用心研究,深受啟發,一時道風清暢,得法弟子有洪如等,聲震雞山。
後來又到南京請藏,此時密雲和尚在浙江天童山說法,周理親任請教,兩人成為莫逆之交。密雲要留住周理,周理辭歸雞山。後在妙峰山開堂說法,接待初學,常當頭一棒或大喝一聲,提出問題,令人解答,考驗悟境,禪風峻烈。
晚年住妙峰山,所著有《 曹溪一滴》 及語錄,姚安陶珙為書作了序文。